Kabuki on japanilaisille kuin ehkä Shakespearan teatteri englanteille tai perinteinen ooppera italialaisille. Siitä on tullut eräänlainen taiteellinen lyhenne kulttuurille, joka sen synnytti, vaikka intressi on ollut vaihteleva vuosien varrella. Kabuki on perinteinen japanilaisen teatterin muoto, jossa yhdistyvät tanssin, musiikin, pantomiimin ja draaman elementit. Esiintyjät käyttävät usein liioiteltuja pukuja ja äärimmäistä meikkiä hahmojensa määrittelemiseksi käyttämällä riisijauhoa luodakseen posliiniefektin iholleen.
Noin 1603, nuori pyhäkkötyttö nimeltä Okuni alkoi lavastella monimutkaisia tansseja Kioton, muinaisen Japanin pääkaupungin ulkopuolella. Nämä esitykset tulivat niin tunnetuksi, että joukko muita tanssijoita ja muusikoita perusti omat kabuki -yhtiöt. Kuitenkin, koska nämä esiintyjät soittivat ensisijaisesti alemmalle luokalle kaupungin epäilyttävissä osissa, kabuki -teatteria eivät omaksuneet ylemmän luokan asiakkaat, jotka hallitsivat “oikeita” paikkoja. Mikä pahempaa, jotkut naispuoliset kabuki -esiintyjät tulivat suosittuiksi rumia kappaleitaan ja vihjailevia tanssejaan, aivan kuten amerikkalaiset burleskiesitykset. Prostituutiosta tuli myös yleinen käytäntö kubuki -esityksen jälkeen. Kaikki tämä järkyttävä käyttäytyminen johti siihen, että hallitus kielsi kaikki naiset tulevista kabuki -tuotannoista.
Aivan kuten Shakespearan teatteriryhmät, kabuki -ryhmät korvasivat miesnäyttelijöitä, joita kutsuttiin onnagataksi naispuolisissa dramaattisissa rooleissa. Jotkut onnagata -urokset seurasivat lyhyen aikaa kiellettyjen narttujen esimerkkejä, mutta kabuki -teatterista yleensä tuli paljon hienostuneempaa. Painotus siirtyi alkuperäisistä rivitansseista draamiin ja komedioihin, jotka perustuivat nykyaikaisiin petoksen, poliittisten juonittelun ja virheellisten identiteettien teemoihin. Kabuki -näyttelijät tutkivat myös suositun bunraku -nukketeatterimuodon liikkeitä ja vuoropuhelua.
Kun kabukiteatteri sai hallitukselta ja ylemmältä luokalta kipeästi kunnioitusta, siitä tuli suosittu kulttuurivienti japanilaisille diplomaateille. Vaikka ulkomaiset kabuki -esitykset olivat usein kalliita järjestää, ne tuottivat valtavan määrän hyvää tahtoa ja positiivisen, joskin hieman anakronistisen, ulkomaisen mielipiteen perinteisestä japanilaisesta kulttuurista.
Kabuki -teatteriryhmät kärsivät valtavia tappioita toisen maailmansodan aikana. Kesti useita vuosikymmeniä riittääkseen riittävä määrä koulutettuja toimijoita korvaamaan taistelussa tai lisävahingoissa menetetyt. Samaan aikaan muut esityspaikat, kuten länsimainen teatteri, elokuvat ja televisio, tulivat houkuttelevammiksi nuorille miesnäyttelijöille. Nykyaikaiset japanilaiset näyttelijät pitävät Kabuki -teatteria usein hyvänä todisteena, aivan kuten saippuaoopperat lännessä, mutta eivät sovellu elinikäiselle uralle.
Kabuki-teatteri on edelleen varsin suosittu japanilaisten teatterin kävijöiden keskuudessa, samoin kuin Shakespearen tuotannot ovat edelleen suosittuja länsimaalaisten keskuudessa. Monet kabuki -esitykset on nyt suunnattu matkailijoille, jotka etsivät vilausta perinteisestä japanilaisesta kulttuurista ajalta ennen länsimaista vaikutusta.