Cantabilella voi olla useita hieman erilaisia merkityksiä kontekstista riippuen. Yleensä se on sana, joka ilmaisee musiikkia, joka on tarkoitus esittää hyvin virtaavaan, melodiseen ja lyyriseen tyyliin. Tässä mielessä se on eräänlainen musiikillinen suuntaus. Italialainen termi, suunta on itse asiassa lainattu latinan sanasta cantabilis, joka tarkoittaa “laulun arvoista”. Latinan juuri on cantare, joka tarkoittaa “laulaa”.
Säveltäjät alkoivat käyttää cantabilea musiikissaan 18-luvun alussa. Tuon aikakauden säveltäjille termi käännettiin legato-esitykseksi, vaikka tempoa mitattiin. Myöhemmin termi osoitti, että esiintyjän tulisi vetää yksi viiva pois. Kummassakin tapauksessa perusperiaatteena oli, että laulamisen laadun saavuttamiseksi esiintyjän oli suoritettava musiikki ilmaisulla, joustavuudella ja yleisellä luonnollisuudella. Ajatuksena oli välittää mahdollisimman paljon inhimillisyyttä ja dramatiikkaa linjan läpi, vaikka musiikki ei olisikaan ääntä varten.
Cantabile esiintyy musiikissa kahdella tavalla. Ensimmäinen tapa yhdistetään tempomerkintään partituurin tai yksittäisen osan alussa, kuten “largo cantabile”. Tällä tavalla käytettynä termi osoittaa, että esiintyjän tulee laulaa tietyllä nopeudella koko teokseen tai ainakin musiikin ensimmäiseen jaksoon, kunnes toinen esityssuunta ilmestyy.
Nimitys voi myös esiintyä nuotteissa itsenäisenä musiikillisena suunnana. Jos säveltäjä esimerkiksi halusi yhteen rivin osuuteen hieman enemmän makeutta tai yhteyttä, hän voi kirjoittaa sanan kohtaan, jossa hän haluaa esittäjän lähestyvän musiikkia tällä tavalla. Säveltäjät eivät kuitenkaan aina kirjoita lisäohjeita osoittamaan, mihin kantaabeliosion on määrä päättyä, joten muusikoiden on käytettävä kokemusta arvioidakseen, missä mennään pois kantaabelityylistä.
Joissakin tapauksissa cantabile viittaa kaksoisaarian ensimmäiseen puoliskoon. Tällä suunnalla oletettu esityksen vapaus sopi erityisesti tähän muotoon, koska se erottui niin hyvin aarian toisen puoliskon kanssa. Tavallisesti tupla-aarian toinen puolisko oli kiihottavampi kabaletta.
Harvemmin ihmiset, jotka sanovat “cantabile”, viittaavat tiettyihin musiikkiteoksiin, joiden nimessä on termi. Joskus he yhdistävät termin teoksen säveltäjän kanssa sen sijaan, että luetellaan tiettyä nimeä. He saattavat esimerkiksi sanoa jotain kuten “Tchiakovsky cantabile on erittäin kaunis.