Termiä “vanha mestari” käytetään sekä viittaamaan eurooppalaiseen taiteilijaan, joka asui ja työskenteli tietyn ajanjakson aikana, että tänä aikana tuotettuihin taideteoksiin. Vanhan mestarikauden tarkka aikaväli vaihtelee, mutta on yleisesti hyväksytty käsittämään 1400 -luvulta 1700 -luvulle tuotettu taide. Taidehistorioitsijat keskustelevat käsitteen “vanhempi mestari” hyödyllisyydestä, ja he voivat käyttää eri termejä keskustellakseen tämän ajanjakson aikana tuotetusta taiteesta.
Vaikka taidehistorioitsijat eivät ehkä pidä siitä, monilla kuuluisilla gallerioilla on “vanhan mestarin” siipi, ja taidehuutokaupat voivat myös käyttää termiä taideteosten tunnistamiseen luetteloissaan. Tästä syystä voi olla hyödyllistä tietää, millaisesta taiteesta keskustellaan, kun termiä käytetään. Koska vanhoiksi mestareiksi luokiteltujen taideteosten ajanjakso on laaja, tämän kattavan termin piiriin kuuluu valtava valikoima taiteellisia tyylejä ja tekniikoita, kuten myös monet taiteilijat, kuten Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael ja Vermeer , monien muiden joukossa.
On tärkeää muistaa, että tätä ilmausta käytetään vain keskusteluissa eurooppalaisesta taiteesta, ei muiden maailman alueiden taiteesta. Se viittaa korkeasti koulutettuihin ja lahjakkaisiin taiteilijoihin tai “mestareihin”, jotka työskentelivät tänä aikana, usein kiltojen tai kollektiivien valvonnassa. Monet vanhat mestarit työskentelivät myös asiakkaiden kanssa ja heidän kanssaan, jotka olivat tärkeä osa taidemaailmaa tänä aikana. Vanhan mestarin aika heijastaa hyvin epävakaata ajanjaksoa Euroopan historiassa, sillä renessanssi merkitsi suuria muutoksia eurooppalaiseen elämäntapaan.
Vanhat mestarit tuottivat maalauksia, piirustuksia, etsauksia, tulosteita, luonnoksia, valaistuja käsikirjoituksia ja veistoksia. Termiä käytetään usein nimenomaan maalaukseen viitaten, koska niin monet vanhat mestarit tuottivat suuren joukon uskomattomia maalauksia ja freskoja. Vanhat mestariteokset ovat myös yleisesti esillä taidegallerioissa. Vanhalle mestarille on ominaista äärimmäiset tekniset taidot ja erottuva ja joskus ahdistava kauneuden tunne, joka on pitänyt taideteoksen suosittuina vuosisatojen ajan.
Kun teoksen takana oleva taiteilija on tuntematon, sitä voidaan silti kutsua vanhaksi mestariksi sijoittaakseen se aikakauteen, jona se luotiin. Näissä tapauksissa taiteilijan nimeämiseen käytetään tunnistusmerkkiä, kuten taiteilijan suojelijan nimi tai alue, josta maalaus on peräisin, kuten Flemellen mestarin tapauksessa. Kauden aikana tuotettujen taideteosten tarkastelu voi olla erittäin valaisevaa, koska nämä taideteokset osoittavat, kuinka ihmiset elivät, työskentelivät ja soittivat myrskyisän ja epäilemättä jännittävän ajanjakson aikana Euroopan historiassa.