Pianot on lyhenne sanoista pianofortes, joten niitä kutsutaan niin moninaisiksi dynaamisen suhteen. On olemassa kuusi päämekanismia, joiden avulla pianot toimivat perinteisessä soitossa: pedaalit, metallikehys, kaikupohja ja sillat, toiminta, kotelo ja jouset. Jokaisella sävelkorkeudella on useita merkkijonoja, kolme diskanttiäänille ja kaksi tenori- ja yksi bassotoistolle.
Toiminta sisältää avaimet, vasarat ja vasaramekanismin. Avaimen lyöminen saa vasaramekanismin liikkumaan ja iskemään naruihin. Sillat sieppaavat jousien värähtelyn ja kuljettavat sen kaikupohjalle. Metallikehys pitää jouset kireänä ja kotelo sulkee sen.
Kolmella vakio -pedaalilla on kolme erilaista vaikutusta pianojen ääniin. Vasen poljin, jota joskus kutsutaan pehmeäksi pedaaliksi, toimii jollakin useista tavoista. Se voi esimerkiksi säätää vasaran sivulle siten, että se iskee vain kahteen diskanttikeilaan ja yhteen tenorijonoon, mikä on yksi tapa vähentää ääntä, tai siirtää vasara lähemmäs kieliä, jotta vasaraisku on lyhennetty. Oikea poljin, jota joskus kutsutaan kovaääniseksi pedaaliksi, vaimentaa jouset, jolloin ne voivat värähdellä esteettömästi. Keskipoljin vaikuttaa myös vaimentimiin ja nostaa niitä, mutta vain niitä nuotteja, joita soitetaan polkimen ollessa kytkettynä.
Kun esitys vaatii valmista pianoa, pianot toimivat monella eri tavalla. Valmistettuja pianoja muutetaan tavoilla, jotka hyödyntävät erilaisia soinumahdollisuuksia, joita ei muuten saavuteta. Valmistautuneiden pianojen jouset voidaan kynittää, raapia tai lyödä suoraan esiintyjän toimesta käsillä tai työvälineellä. Materiaalia, kuten paperia, voidaan lisätä merkkijonojen väliin tai niiden väliin, mikä muuttaa tehosteita.
Valmistetut pianot voidaan purkaa osittain, mikä muuttaa resonanssitilaa. Muita soittimia voidaan soittaa niin, että niiden ääni osuu pianon jousiin aiheuttaen sympaattista värähtelyä. Tai kotelo tai metallikehys voi iskeä ja luoda erilaisia muita ääniä.