New Yorkissa 8. helmikuuta 1932 syntynyt John Williams aloitti pianotunnit kahdeksanvuotiaana. Hän loi orkestraatioita ja johti asevoimien bändejä palvellessaan Yhdysvaltain ilmavoimissa ja opiskeli Juilliardissa eron jälkeen. Sitten hän opiskeli sävellystä ja osallistui UCLA: han.
John Williamsista tuli studio -pianisti, ja pian sen jälkeen hän alkoi säveltää ja järjestää verkkotelevisiota. Tehtyään joitakin tallenteita André Previnin kanssa hän työskenteli ensin elokuvien pisteytyksessä. Joidenkin varhaisten komedioiden pisteytysten ja joidenkin kuuluisien katastrofielokuvien jälkeen Williamsista tuli suosittu elokuvasäveltäjä, jolla oli laaja paletti.
Merkittävää on hänen yhteytensä Steven Spielbergin kanssa vuodesta 1974, jolloin he työskentelivät The Sugarland Expressin kanssa ja George Lucasin kanssa, joka kantoi hedelmää Tähtien sota -pisteissä ja Indiana Jones -elokuvissa. Kun hän on luonut koskettavia ja eeppisiä teoksia aikuisille, hän on myös luonut musiikkia lasten elokuville, kuten Yksin kotona, Koukku ja Harry Potter ja viisasten kivi.
John Williams on ollut ehdolla 30 Grammy -palkinnon saajaksi, mukaan lukien ehdokkuudet kahteen eri elokuvaan joka viides vuosi, ja hän on voittanut 10. Nämä palkinnot on myönnetty hänen työstään Star Wars, Jaws, Close Encounters of the Third Kind, Superman, Star Wars: Jakso V-Imperiumi iskee takaisin, Kadonneen arkin Raiders, ET: Maan ulkopuolinen, Schindlerin lista, Yksityisen Ryanin pelastaminen ja Geishan muistelmat. Hän voitti myös Golden Globe -palkinnot elokuvista Jaws, Star Wars, ET ja Memoirs of a Geisha.
45 Oscar -ehdokkuudella hän voitti Oscar -palkinnon teoksestaan Fiddler on the Roof, Leuat, Star Wars, ET ja Schindler’s List. Lisäksi John Williams oli ehdolla, mutta ei voittanut, Razzie for Worst Musical Score vuonna 1983 teoksestaan Monsignor.
Muita John Williamsin saavutuksia ovat olympiafaneja ja konserttiteoksia. Vuosina 1980-1993 hän johti Boston Pops -orkesteria Arthur Fiedlerin jalanjäljissä.