Elmer Bernstein syntyi New Yorkissa 4. Bernstein osallistui Julliard -kouluun, jossa hänen pianokoulutuksensa jatkui sävellyksen opiskelun ohella.
Toisen maailmansodan tehtäviin laadittu Elmer Bernstein sai tehtävän järjestää kappaleita Yhdysvaltain armeijan ilmavoimien bändille ja sitten kirjoittaa musiikkia asevoimien radion ohjelmointiin. Sodan jälkeen hän sai toimeksiannon säveltää YK: n radio -ohjelmalle, jonka verkon johtaja kuuli, ja johti siihen, että hänelle tarjottiin mahdollisuus säveltää verkko -ohjelmaa varten.
Hänen televisiotyönsä puolestaan johti Hollywood -avauksiin, ja hänen ensimmäinen läpimurtonsa tuli The Man With the Golden Arm vuonna 1955, joka ansaitsi hänelle ensimmäisen Oscar -ehdokkuutensa ja tuli hänen ensimmäinen kaupallisesti julkaistu elokuvan ääniraita.
Hänen kykyjensä laaja valikoima näkyy hänen ponnistelujensa valtavassa yleisessä monimuotoisuudessa. Hänen teemansa The Magnificent Seven tuli tunnetuksi Marlboro -savukkeiden teemamusiikkina, joka ilmentää länsimaista sankaria, mutta hän teki myös Animal House, To Kill a Mockingbird ja Cape Fear.
Elmer Bernstein oli ehdolla ja sai lukuisia kunnianosoituksia ja palkintoja. Hän sai yksitoista Oscar -ehdokkuutta ja voitti parhaan alkuperäisen musiikkipisteen perusteellisesti modernista Milliesta vuonna 1968. Seitsemän Golden Globe -ehdokkuuden ehdokkaana hän voitti kaksi, parhaan alkuperäispisteen Havaijilla vuonna 1967 ja parhaan elokuvan pisteet vuonna 1963 elokuvassa To Kill. pilkkuva lintu.
Elmer Bernsteinilla on tähti Walk of Famella, ja hänet nimitettiin kahdesti Grammies -ehdokkaaksi – vuonna 1994 The Age of Innocence ja vuonna 1985 Ghost Busters. Toisaalta hän voitti Razzien vuonna 1985 Bolerolle myönnetystä 1984 pahimmasta musiikista, ja jaettiin hänen poikansa Peter Bernsteinin kanssa.
Elmer Bernstein loi myös oman levy -yhtiönsä tuottaakseen ääniraitoja, joita ei ollut saatavilla. Hän jatkoi sekä säveltäjänä että kapellimestarina kuolemaansa 18. elokuuta 2004 saakka.