Samba on vilkas tanssi, joka koostuu yhdistelmästä muita tansseja ja Etelä -Amerikan biittejä. Se sai inspiraationsa lundusta, afrikkalaisesta tanssista, joka muistuttaa espanjalaista fandangoa. Samba tunnetaan polvi- ja lonkkaliikkeistään sekä rytmisestä kävelystään, pomppii jalkapalloon ja leveisiin avosyliin.
Tanssi liittyy Brasilian Rio Carnivaliin ja sen moniin escolas de samba- tai samba -kouluihin. Vuonna 1917 sambasta tuli ensimmäinen osa Rion karnevaaleja. Tanssijoiden käyttämät puvut ovat usein värikkäästi koristeltuja bikinejä ja ylellisiä höyhenpeitteisiä päähineitä.
Samba alkoi musiikina Brasilian työväenluokalle, toisin kuin bossa-nova, josta se osittain inspiroi. Bossa-nova sisälsi jazzin kaltaisia ääniä ja oli suosittu Rio de Janieron tasokkaiden rantayhteisöjen keskuudessa. Toisaalta samba oli suosittu Rio de Janeiron slummeissa.
Tanssi tai kävely samba, kuten sitä joskus kutsutaan, perustuu pomppivaan askeleeseen, joka käyttää jalan palloa. On pyrittävä tekemään askeleesta tasainen eikä nykivä. Polvien oikea liike on myös välttämätöntä, koska liikkeiden tulee olla juoksevia ja rytmisiä.
Volta on samba -liike, joka astuu polven kimppuun, kun taas botatogo on yksi kävelyliikkeistä ja sisältää vaiheita, jotka vaihtelevat suuntaan. Tansseissa on yhdistetty kävelyvaiheita ja askelia yhdessä paikassa, ja niille on ominaista myös laajalti levitetyt kädet.
Conga, mesemba ja carioca ovat vain muutamia monista sambatyypeistä. Niiden väliset erot eivät ole niin havaittavia kuin niiden yhtäläisyydet, koska ne kaikki tanssitaan samassa tahdissa. Eurooppalaisissa ja Pohjois -Amerikan versioissa on usein valssivaiheita.
Samba -tempo on 50 mittaa minuutissa tai 100 lyöntiä minuutissa. Tanssi suoritetaan kolmella askeleella jokaista musiikkia kohti, mikä on kolminkertainen aika. Madonnan ”La Isla Bonita” sisältää samba -tanssimusiikkia.