Jazzorkesteri on tyypillisesti suuri muusikkoyhtye, joka keskittää musiikilliset kykynsä esityksiin ja konsertteihin. Tunnetuimmat jazz-orkesterit ovat ammattitaiteilijoista koostuvia muodollisia ryhmiä, jotka ovat usein ankkuroituneet suurten kaupunkien taideelämään eri puolilla maailmaa. Kaikki orkesterit eivät kuitenkaan ole niin muodollisia. Opiskelijoiden tai satunnaisten muusikoiden ryhmiä voidaan kutsua oikein jazzorkesteriksi, jos ne tukevat jazz-instrumenttien osia ja esiintyvät säännöllisesti.
Suurin ero jazzbändin ja jazzorkesterin välillä on koko. Orkesterin, jazzin tai muun, määrittelee kokonaisten instrumentaaliosien läsnäolo. Perinteinen orkesteri sisältää osioita jousisoittimista, lyömäsoittimista, vaskista ja puupuhaltimista. Suurin osa näistä ryhmistä on edustettuna jazzorkesterissa, jossa korostetaan vahvasti vaskiä. Pasuunat, saksofonit ja trumpetit ovat kaikki välttämättömiä. Tubat, basso ja huilut ovat myös yleisiä, ja orkesterin koosta riippuen mukana voi olla myös piano ja rummut.
Jazzmusiikkia soitetaan tyypillisesti vaskilla. Sille on ominaista epäsäännölliset rytmit, jotka usein ilmaisevat muusikon tunteita mukautettujen blues-melodioiden kautta. Orkesteriympäristössä muusikot soittavat massalla erilaisia jazz-numeroita. Orkesterijazz-kappaleet kirjoitetaan yleensä useiden instrumenttien äänen optimoimiseksi kerralla.
Useimmissa orkestereissa on rumpuja ja pianoa lukuun ottamatta vähintään kaksi muusikkoa instrumenttia kohden. Kapellimestari työskentelee muusikoiden kanssa koordinoidakseen heidän panoksiaan ja sovittaa kappaleita luodakseen rikkaan äänikankaan. Monet näistä kappaleista ovat perinteisiä jazz-standardeja, mutta toiset ovat nimenomaan täydellistä jazzorkesterisoittoa varten sävellettyjä kappaleita.
Suuria orkestereita – tyypillisesti niitä, joissa on vähintään 100 muusikkoa – kutsutaan yleensä “sinfoniaorkesteriksi”. Pienempiä ryhmiä kutsutaan yleensä kamariorkestereiksi. Kamarijazz-orkesteri koostuu yleensä 50 tai vähemmän muusikosta ja voi sisältää laulajia. Näitä ryhmiä voidaan muodollisesti organisoida kaupungeissa aivan kuten sinfoniaorkesteritkin, mutta ne ovat yleisiä myös yliopistokampuksilla ja epämuodollisemmissa yhteisöllisissä ympäristöissä. Suurin osa tällaisten ryhmien muusikoista osallistuu harrastuksena, ei urana.
Musiikkiesitys on yleensä minkä tahansa jazzorkesterin ensisijainen tehtävä. Jazz-musiikkityyli sai alkunsa Amerikan eteläosasta, mutta on sittemmin levinnyt suosioon kaikkialla Yhdysvalloissa ja muualla maailmassa. Useimmissa Pohjois-Amerikan, Euroopan ja Aasian suurimmissa kaupungeissa on muodollisia sinfoniajazz-orkestereita. Ryhmät ovat yleensä juurtuneet syvälle kaupungin taidekulttuuriin ja esiintyvät säännöllisesti.
Sinfoniajazz-orkesterit ansaitsevat yleensä jonkin verran tuloja lipunmyynnistä, vaikka suurinta osaa pidetään voittoa tavoittelemattomina organisaatioina. Useimmissa tapauksissa tämä johtuu siitä, että he ovat vahvasti mukana paikallisessa taideelämässä ja usein lahjoittavat resurssejaan musiikin arvostuksen edistämiseen kouluissa ja laajemmassa yhteisössä. Monia tukevat myös taidemieliset hyväntekijät tai hyväntekijät.