Philip Glass – joka yhdessä Steve Reichin, Terry Rileyn ja La Monte Youngin kanssa johti käännökseen minimalismiin 1960 -luvulla – syntyi Baltimoressa vuonna 1937. Hän aloitti viulutunnit kuuden ja huilun kahdeksan. Hänen ensimmäiset sävellyksensä kirjoitettiin 12-vuotiaana, ja hän tuli Chicagon yliopistoon 15-vuotiaana ja suoritti tutkinnon 19-vuotiaana vuonna 1956. Hän kokeili 12-sävelistä sävellystä, mutta oli luopunut siitä valmistuessaan ja lähtenyt ottamaan Juilliard -koulun jatkokurssit.
Ansaittuaan lukukauden työskennellessään nosturinkuljettajana terästeollisuudessa hän palasi Juilliardiin ilmoittautuakseen ja sai sävellystutkinnon vuonna 1959 ja maisterin tutkinnon vuonna 1961, opiskeli Bergsman ja Perischetin kanssa ja osallistui sitten Milhaudin kesäkurssille Aspenissa. Juilliardissa ollessaan hän kokeili monenlaisia musiikkilajeja, teki musiikkia tanssille ja opiskeli elokuvien pisteytystä luoden perustan monille myöhemmille töilleen.
Glassille myönnettiin Fordin säätiöapuraha ja sitten Fulbright, jonka ansiosta hän pystyi opiskelemaan Nadia Boulangerin kanssa Pariisissa kahden vuoden ajan. Pariisissa ollessaan hänet palkattiin kuvaamaan sitar -soittajan Ravi Shankarin musiikkia, ja intialaisesta musiikista tuli hänelle tärkeä vaikutus. Ennen kuin palasi New Yorkiin vuonna 1967, Glass matkusti Pohjois -Afrikkaan ja Intiaan, ja palattuaan New Yorkiin hän ja Reich alkoivat esiintyä toistensa yhtyeissä ja analysoida toistensa työtä.
Kun Glass kehitti musiikkityyliään, hän perusti myös Philip Glass Ensemblen, jolle hän kirjoitti suurimman osan teoksistaan ja joka oli ainoan esiintyjän suurimman osan työstään. Hänen työnsä minimalismissa saavutti huippunsa, ja hänen myöhempi tyylinsä, jota kutsuttiin “maksimalismiksi”, debytoi oopperansa Einstein on the Beach vuonna 1976, joka keskittyi ensisijaisesti tanssin, elokuvan ja teatterin musiikkiin, toisin kuin konsertti.
Hänen vuoden 1980 oopperansa Satyagraha, joka kertoi Gandhista, ja vuoden 1984 ooppera Akhnaten, joka koski monoteistista egyptiläistä faraota. Glass jatkoi yhteistyötä useiden muiden taiteiden kollegoiden kanssa, mukaan lukien Hamburger Hillin ja The Truman Shown elokuvatulokset sekä Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, Godfrey Reggion ensimmäinen elokuva vuonna 1982 trilogiassa, joka tutkii musiikkia ja kuvia rinnakkain luonnon, ihmisten ja tekniikan väliset suhteet. Muita yhteistyökumppaneita ovat Allen Ginsberg, Paul Simon ja Ravi Shankar.