Nykyaikaisessa musiikissa puhallinmusiikilla tarkoitetaan yleensä mitä tahansa puhallinsoittimien soittamaa ja soittimen hengityksen kautta tuotettua musiikkia. Puhallinmusiikin luokka on kuitenkin useampi kuin yksi. Harvemmin puhallinmusiikki viittaa maan tuulen itse asiassa tuottamaan musiikkiin, ei hengitykseen.
Sellaisiin soittimiin, jotka pystyvät tuottamaan tämän tyyppistä musiikkia, kuuluvat ehdottomasti vain ”aerofoniset” instrumentit, kuten huilut, oboot, klarinetit ja fagotit sekä saksofonit. Nämä instrumentit tuottavat ääntä aiheuttamalla ilmapylvään värähtelyn. Messinkiset labrosonit tai ”huulivärähtelevät” instrumentit, kuten trumpetit ja ranskalaiset sarvet, luokitellaan usein erilliseksi perheeksi puhallinsoittimista. Teknisesti labrosonit ovat aerofonin alaluokka, koska pelaajat eivät voi saada huuliaan värähtelemään ja tuottamaan soittimeen sävyä käyttämättä hengitystään. Siten messinkisoittimet esiintyvät joskus muiden puupuhaltimien kanssa, kuten ranskalainen torvi puupuhallinkvintetissä.
Puhallinmusiikkia määrittäessään muusikot ottavat huomioon ensisijaiset soittimet, eivät säestystä. Esimerkiksi jos säveltäjä kirjoittaa huilusoolon jousikvarteton säestyksellä, huilu on instrumentti, joka on korostettu virtuoosisuudesta ja sävystä. Teos luokitellaan siten puhallinmusiikiksi huolimatta jousista, jotka eivät ole aerofoneja.
Hengityksellä tuotettu puhallinmusiikki jakautuu kahteen suureen luokkaan: konsertti ja kamari. Konserttimusiikki vaatii liian monta soitinta, jotta sitä voidaan soittaa hyvin pienissä huoneissa. Todennäköisesti paras esimerkki tämän luokan ryhmistä ovat puhallinbändit, joita joskus kutsutaan puhallinyhtyeiksi, ja joissa voi esiintyä 25-100 esiintyjää ja jotka voivat marssia bändityypin mukaan. Kamarimusiikissa on yleensä alle 10 pelaajaa. Kamaripuhallinmusiikissa soolot, duetot, triot, kvartetit ja kvintetit ovat yleisimpiä kokoja, vaikka musiikkia on olemassa esimerkiksi oktettien ja tuplakvintettien kaltaisille ryhmille.
Puhallinmusiikin esittäminen edellyttää, että soittajat valmistelevat soittimensa tavalla, jota ei vaadita muille kuin aerofonisille instrumenteille. Ensisijainen näkökohta on, että instrumentti on yleensä paljon viileämpi kuin hengitys, jota soitin käyttää, varsinkin jos esitysalueella on äärimmäinen ilmastointi. Kuumuus saa aerofonit menemään teräviksi, joten ennen esitystä pelaajat kirjaimellisesti lämmittävät soittimiaan puhaltamalla siihen ilman kaislaa tai pitämällä sitä käsissään, mieluiten vähintään viisi minuuttia. Tämä auttaa estämään äänenvoimakkuuden muuttumisen dramaattisesti pelatessa sekä vaurioita, kuten halkeamia nopeasta lämpötilan muutoksesta. “Lämmittely” ei-aerofoneille tarkoittaa enemmän kehon lihasten, etenkin sormien ja suun, lihasten valmistamista suorituskyvyn edellyttämiin liikkeisiin.
Toinen huomio tuulen pelaajille on kentän ylläpitäminen. Jotkut pelaajat kykenevät tekniikoihin, kuten pyöreään hengitykseen, mutta tyypillisesti pelaajat voivat ylläpitää nuotteja vain niin kauan kuin he voivat edelleen työntää ilmaa keuhkoistaan. Näin ei ole muiden kuin aerofonisten instrumenttien kohdalla. Jousisoitin voi esimerkiksi ylläpitää kentän koko kentälle tarvittaessa, vaikka hänen on muutettava keulan suuntaa äänen pitämiseksi. Säveltäjien on otettava tämä huomioon kirjoittaessaan musiikkia ja tarkistettava, etteivät lauseet ole rakennettu tavalla, joka estää hyvän hengityksen.
Kun viitataan musiikkiin, joka on tuotettu ilman henkeä, puhallinmusiikki viittaa ääniin, joita soittavat instrumentit, kuten eolinen harppu tai jopa puhaltimet. Koska nämä instrumentit luottavat tuuleen tonaalisessa tuotannossa, niiden äänet ovat arvaamattomia ja aleotorisia, joten ne jätetään sattuman varaan. Tämän tyyppistä puhallinmusiikkia ei todellakaan ole mahdollista säveltää, vaikka tallenteet tuotetuista äänistä voitaisiin kirjoittaa ja kirjoittaa haluttaessa.