Orpheusta, kreikkalaisen myytin legendaarista lyyransoittajaa, on käsitelty oopperassa monta kertaa, erityisesti hänen vaimonsa Eurydicen kuolemaan ja Orpheuksen yrityksiin vapauttaa hänet alamaailmasta. Oopperakäsittelyjä loivat merkittävät säveltäjät, kuten Monteverdi, Telemann, Rameau, Gluck, Haydn, Offenbach, Debussy, Milhaud ja Birtwistle. Tämä artikkeli keskittyy Christoph Gluckin oopperoihin, jotka kuuluvat hänen niin sanottuihin “uudistusoopperaansa”.
Gluck kirjoitti kaksi Orpheus- ja Eurydice -oopperaa: yhden italiaksi, nimeltään Orfeo ed Euridice, ja toisen ranskaksi, nimeltään Orphée et Eurydice. Jokainen ooppera on kolmessa näytöksessä, italialainen versio Ranieri de ‘Calzabigin libretosta ja ranskalainen versio Pierre Louis Molinen libretosta. Italialaista versiota luonnehditaan azione teatraleksi, ja se avattiin Wienissä Burgtheaterissa 5. lokakuuta 1762. Ranskalainen versio on Tragédie -ooppera ja avattiin Pariisissa Opérassa 2. elokuuta 1774.
Orpheuksen ja Eurydicen kahden version tarinat ovat samankaltaisia, vaikka kohtausjaot ovat erilaisia. Orpheuksen ja Eurydiken näytöksessä I kokoontuu Eurydiken haudalle, ja Orpheus liittyy nymfeihin ja paimeniin surussa. Kun he lähtevät, Orpheus vihastuu jumaliin ja päättää tuoda Eurydiken takaisin. Amor saapuu ja paljastaa Orpheukselle, että Jove antaa hänelle mahdollisuuden vapauttaa Eurydice Hadesista: tie on avoin, mutta Orpheuksen täytyy voittaa Furies laulamalla. On yksi kielto: Orpheus ei saa katsoa Eurydiceen ennen kuin he palaavat Maahan, tai he erotetaan ikuisesti. Orpheus ymmärtää, että tällainen käyttäytyminen järkyttäisi Eurydicea, mutta hän hyväksyy ehdot.
Orpheuksen ja Eurydicen II näytöksessä Orpheus astuu alamaailmaan, ja Furiat sekä demonit uhkaavat häntä välittömästi. Hän pyytää heitä myötätunnosta, ja he ovat vihdoin liikuttuneet, jotta hän voisi jatkaa matkaansa Elysiumiin. Elysian -kentillä Orpheus kyseenalaistaa löytämänsä siunatut henget ja he kertovat hänelle, että Eurydice on tulossa. Hän saapuu, ja Orpheus alkaa johtaa häntä katsomatta suoraan häneen.
Orpheuksen ja Eurydicen kolmas näytös alkaa Orpheuksen kehotuksilla Eurydicelle kiirehtiä seuraamaan häntä. Hän on hämmentynyt ja epäluuloinen, ja he väittävät, mutta hän ei voi selittää. Kun Eurydice pyörtyy, Orpheus kääntyy katsomaan häntä ja hän kuolee kääntäen Orpheuksen uudelleen suruun. Masentuneena Orpheus aikoo ottaa henkensä päästäkseen takaisin Eurydiceen, kun Amor palaa viestillä. Orpheus on osoittanut uskollisuutensa, ja näin sanoen hän tuo Eurydiken, jälleen elossa, Orpheuksen luo. Orpheus ja Eurydike yhtyvät Amoriin ja paimeniin ja paimentoihin iloitsemaan.