Alttoklarinetti kuuluu puupuhallinperheeseen muiden klarinettityyppien, huilujen, saksofonien, oboen ja vastaavien soittimien ohella. Runko näyttää paljon tavallisemmalta sopraanoklarinetilta, mutta alttoklarinetti on suurempi, pidempi, ja sen päässä on käännetty kello. Sitä käytetään muiden instrumenttien mukana orkesterissa tai bändissä. Sen tuottamat nuotit ovat matalammalla kuin tavallinen klarinetti, mutta eivät niin syviä kuin bassoklarinetti.
Alttoklarinetti toimii kuten monet muut puupuhallinsoittajaryhmän jäsenet. Soitin puhaltaa ilmaa suukappaleen päälle, johon on asennettu yksi ruoko. Ilma saa ruoko värähtelemään nopeasti, mistä seuraa ääntä. Muusikko voi tehdä äänen korkeammaksi tai matalammaksi säätämällä ilmavirtaa ja huulten kireyttä. Huomautuksia tehdään, kun soitin peittää ja paljastaa instrumentissa olevia reikiä sormillaan.
Koska alttoklarinetti on niin suuri, henkilö ei voi peittää suurta osaa instrumentin rungosta vain käsillään. Sen sijaan sarjaa vipuja käytetään ohjaamaan tyynyjä, jotka voidaan nostaa tai pudottaa käyttäjän paineen perusteella. Kun tyyny peittää tai paljastaa reiän, se vaikuttaa laitteen sisäiseen ilmavirtaan, mikä johtaa erilaisiin huomautuksiin. Tyypillisesti useita näppäimiä painetaan samanaikaisesti kunkin nuotin tuottamiseksi. Käytettävissä olevien yhdistelmien ansiosta se voi soittaa laajan valikoiman nuotteja.
Ensimmäinen alttoklarinetti valmistettiin Ranskassa vuonna 1810 ottamalla sopraanoklarinetin sormitustekniikka ja soveltamalla sitä suurempiin soittimiin. Sitä käytettiin tuon ajan sotilasbändeissä, mutta lopulta se poistettiin käytöstä, kun muut instrumentit saivat suosiota. Huolimatta siitä, että se on saavuttanut osan menetetystä suosiostaan, sitä ei ole koskaan käytetty enää siinä laajuudessa kuin se oli 1800 -luvun alussa.
Alttoklarinetti on harvinaisempi kuin pienempi, tutumpi tavallinen sopraanoklarinetti. Sen syvää ääntä ei kuulla niin usein lukion ja korkeakoulun bändeissä. Jotkut taiteilijat ja säveltäjät pitävät alttoklarinetin rikkaita, pehmeitä sävyjä miellyttävinä ja pyrkivät pitämään tämän soittimen elossa ja tuttu. Säveltäjät, kuten Leon Dallin, Alfred Reed ja George Schwartz, kirjoittivat musiikkia nimenomaan pianon ja alttoklarinetin duetolle. Esittävä taiteilija JD Parran käytti yhtä pääsoittimena 20 vuoden ajan kaikissa musiikkiesityksissään ja auttoi esittelemään siihen lukemattomia ihmisiä.