Ihon kellastumiseen on monia mahdollisia syitä. Yleisimpiä syitä ovat keltaisuus, maksan tila ja uremia, munuaissairaus. Joskus syy on hypotyreoosiksi kutsuttu tila, johon liittyy kilpirauhasen toimintahäiriö. Lisäksi tetrasykliiniksi kutsutun paikallisen antibioottivoiteen käyttö voi aiheuttaa tilapäisesti ihon keltaisuutta.
Yksi todennäköisimmistä keltaisen ihon syistä on keltaisuus. Kun henkilöllä on keltaisuus, hänen ihonsa muuttuu epänormaaliksi keltaiseksi, koska hänen verenkierrossa on suuria bilirubiinipitoisuuksia. Bilirubiinia syntyy, kun maksa käsittelee punasoluja. Maksa yleensä poistaa bilirubiinin ihmisen verestä, ja bilirubiini poistuu kehosta ulosteeseen. Kun henkilön maksassa tai sen kyvyssä käsitellä bilirubiinia on ongelmia, se voi kerääntyä ihoon ja aiheuttaa kellastumista.
Uremia -niminen tila voi myös aiheuttaa ihon värimuutoksia, jotka voivat antaa sille keltaisen ulkonäön. Uremia on tila, joka kehittyy, kun henkilön munuaiset eivät tee tehokasta suodatustyötä. Tämä riittämätön suodatus johtaa virtsaan kertyvän urean ja muiden jätteiden kertymiseen ihmisen veressä. Potilaan ihon kellastumisen lisäksi tämä tila voi aiheuttaa myös oireita, kuten pahoinvointia ja oksentelua, päänsärkyä, väsymystä, uneliaisuutta ja lihaskramppeja ja -koukistuksia. Se voi myös aiheuttaa kutinaa.
Joskus lääkitys on ihon keltaisuuden syy. Esimerkiksi henkilö voi käyttää ajankohtaista tetrasykliinimuotoa ihoinfektion hoitoon. Vaikka lääkitys voi toimia, se voi myös aiheuttaa ihon keltaisuuden. Onneksi lääkitys ei kuitenkaan värjää ihoa pysyvästi. Ihminen voi yleensä puhdistaa sen pesemällä ihon saippualla ja vedellä. Koska ihon kellastuminen ei ole haitallista tällaisessa tapauksessa, lääkärit suosittelevat usein lääkityksen pitämistä mahdollisimman pitkään ennen pesua.
Kilpirauhasen vajaatoiminta on toinen sairaus, joka liittyy keltaiseen ihoon. Tämä tila on seurausta kilpirauhasesta, joka ei tuota riittävästi hormoneja. Keltaisen ihon kehittymisen lisäksi tämä sairaus voi tulla liian herkäksi kylmälle, väsynyt tai masentunut. Hänen hiuksensa ja kynnet voivat muuttua heikoiksi ja kuiviksi, ja hän voi kärsiä lihasten ja nivelten kivusta ja jäykkyydestä. Ummetus, painonnousu ja korkea kolesteroli voivat myös kehittyä kilpirauhasen vajaatoiminnan merkkinä.