Vieraileva luennoitsija on henkilö, jolla on edistynyttä tietämystä tietystä aihealueesta ja joka puhuu tästä aihealueesta ryhmälle tai organisaatiolle, jonka kanssa hän ei normaalisti ole mukana. Tämän perusmäärityksen lisäksi vierailevien luentojen tarkka luonne voi vaihdella suuresti. Yliopiston yhteydessä vieraileva luennoija on usein tiedekunnan jäsen, joka kutsutaan puhumaan luokalle, jota hän ei normaalisti opeta. Vierailevia luennoitsijoita kutsutaan myös yleisesti puhumaan ammatillisille ja yhteiskunnallisille järjestöille sekä peruskoulun ja lukion ryhmille. Lopuksi vieraileva luennoitsija voi puhua matkailijaryhmille erityisesti risteilyaluksilla osana matkailukokemusta.
Yliopistossa vieraileva luennoija on usein tiedekunnan jäsen, joka on kutsuttu pitämään luento luokalle, jota hän ei normaalisti opeta. Yleensä tämän järjestelyn tarkoituksena on rikastuttaa kurssia sisällyttämällä asiaankuuluvaa erikoistietoa, jota kurssin normaalilla opettajalla ei ole. Esimerkiksi professori, joka opettaa modernistisen kirjallisuuden kurssia, voi kutsua kollegan yliopiston arkkitehtuuriosastolta pitämään vierasluennon 20 -luvun alun kaupunkimaisemista. Lisäämällä asiayhteyttä vierailevan luennon tiedot voivat laajentaa opiskelijoiden ymmärrystä tämän ajan kirjallisista teksteistä.
On myös tavallista, että ammattijärjestöt, sosiaaliset seurat sekä ala- ja yläkouluryhmät kutsuvat vierailevan luennoitsijan puhumaan heille jostakin asiaankuuluvasta aiheesta. Esimerkiksi vaellusklubi voi pyytää ekologia pitämään luennon ympäristövaikutusten minimoimisesta vaellusmatkojen aikana. Ala -asteet ja lukiot kutsuvat usein paikallisia kunnallisia henkilöitä, kuten poliiseja ja palomiehiä, pitämään luentoja opetusaiheista, kuten käyttäytymisestä vieraiden ympärillä tai tulipalon minimoimisesta kotona.
Lopuksi vieraileva luennoitsija voi puhua matkailijaryhmille erityisesti risteilyaluksilla osana matkailukokemusta. Usein nämä luennoitsijat solmitaan osana teemaristeilyä. Esimerkiksi kulinaarisen harrastajille suunnitellulla risteilyllä voi olla julkkikokin vierailuluento, kun taas sukellusta kiertävässä risteilyssä voi olla meribiologin osoite. Jotkut tämäntyyppiset vierailevat luennoitsijat voivat olla työskenteleviä ammattilaisia, jotka vain pitävät tauon normaalista työstään, kun taas toiset voivat olla eläkkeellä olevia ammattilaisia tai jopa työskennellä kokopäiväisesti vierailevien luentopiirien parissa.