Kulmakivut johtuvat useimmiten poskiontelotulehduksesta tai jännityksestä tai klusteripäänsärystä. Vähemmän yleisiä kulmakivun syitä ovat akuutti suljetun kulman glaukooma ja ajallinen arteriitti. Kulmien nykiminen, vaikka se ei tyypillisesti ole tuskallista, ei usein tunneta syytä ja on yleensä lyhytikäinen.
Yleisimmät kulmakivun syyt ovat poskiontelotulehdus, jännityspäänsärky ja klusterin päänsärky. Sinuiitti johtuu tulehduksesta poskiontelon ontelossa, joka sijaitsee kasvojen takana. Infektion vastaisen immuunivasteen aikana poskiontelot tulehtuvat ja tuottavat kipua ja painetta, jotka säteilevät ulospäin kulmakarvojen alueille ja poskien yläosaan. Antibiootteja infektion tuhoamiseksi ja kipulääkkeitä käytetään usein tämän tyyppisen kivun hoitoon.
Jännityspäänsärky on kipua tai epämukavuutta pään alueella, erityisesti kulmakarvojen ympärillä. Tämäntyyppiset päänsäryt tuntuvat usein siltä, että päätä puristetaan. Jännityspäänsärkyn tarkka syy on harvoin tiedossa, mutta yleisimpiä syitä ovat unen puute, stressi tai vilustuminen tai flunssa.
Klusteripäänsärky on voimakasta päänsärkyä, joka usein keskittyy otsan alaosaan ja on toinen yleinen syy kulmakarvojen kipuun. Tämäntyyppiset päänsäryt saavat nimensä, koska ne tulevat usein ryhmiin tai aaltoihin ja laantuvat sitten lyhyeksi ajaksi. Sekä jännitystä että klusteripäänsärkyä hoidetaan käsikauppalääkkeillä tai reseptilääkkeillä.
Kaksi muuta harvinaisempaa kulmakivun syytä ovat akuutti suljetun kulman glaukooma ja ajallinen arteriitti. Akuutti suljetun kulman glaukooma on harvinainen glaukooman muoto, joka tuottaa nopeasti kiihtyvän silmänpaineen ja aiheuttaa voimakasta silmäkipua, joka voi levitä kulmakarvojen alueelle. Tätä glaukooman muotoa hoidetaan lääkkeillä silmän sisäisen paineen vähentämiseksi tai leikkauksella. Väliaikainen valtimotulehdus on sairaus, jossa pääverit, jotka toimittavat pään verta, turpoavat, mikä vähentää ravinnon ja veren tarjontaa päähän. Tämä häiriö voi aiheuttaa voimakasta kipua kulmakarvojen alueella ja leuassa.
Kulmakarvojen tai silmäluomien lihaskrampit tai tahattomat vapina kulmakarvojen tai silmäluomien alueella ovat ärsyttäviä, mutta eivät osoitus ongelmasta. Nämä hallitsemattomat lihaskrampit, jotka tunnetaan myös nimellä hyvänlaatuiset välttämättömät blefarospasmit (BEB), esiintyvät tyypillisesti muutaman päivän ajan ja sitten lievittyvät. BEB: llä ei ole tunnettua syytä, mutta monet ihmiset kokevat tämän ongelman esiintyvän, kun normaalit nukkumismallit keskeytyvät tai kun huono uni on ollut usean päivän ajan. Usein nämä kouristukset pysähtyvät hyvän yöunen jälkeen.