Kuumaläpät huulilla voivat johtua monista ulkoisista lähteistä, mutta perimmäinen syy on herpes simplex-virus (HSV-1). Tämä virus leviää helpoimmin, kun kuumakuplia on läsnä, mutta se voi tarttua, vaikka henkilö olisi oireeton. Vaikka perimmäinen syy on HSV-1: n saaminen kantajalta, ulkoiset lähteet, kuten auringon aiheuttama vahinko, stressi tai fyysinen trauma, voivat aiheuttaa viruksen aktivoitumisen uudelleen.
HSV-1 menee tyypillisesti lepotilaan sen jälkeen, kun alkuperäisen infektion oireet ovat laantuneet. Kun se aktivoituu uudestaan, jostain syystä, se voi aiheuttaa kuumetta rakkuloita huulille. Kuumerakkuloita ja vastaavia vaurioita, kuten haavaumia, voi myös muodostua suun sisään, pehmeälle kitalaelle tai jopa ruokatorveen. Yleisin paikka on kuitenkin huulten reuna, jossa ne kohtaavat kasvojen ihon.
Yksi yleinen syy kuumerakkuloihin on auringon ultraviolettisäteilyn (UV) aiheuttamat vauriot. Tätä voidaan lieventää käyttämällä aurinkovoidetta huulilla ulkona ollessa, joten säteily ei pysty aiheuttamaan viruksen uudelleenaktivointia. Muut huulten traumat voivat myös laukaista rakkuloita, joten leikkausten tai murtumien välttäminen voi auttaa.
Vaikka kuumekuplat, jotka tunnetaan myös nimellä huuliherpes, eivät ole todellinen kylmän oire, HSV-1-virus aktivoituu usein uudelleen immuunijärjestelmän tukahduttamana. Tämä tarkoittaa sitä, että yksilöt voivat saada heidät todennäköisemmin kylmän, flunssan tai muun sairauden aikana tai sen jälkeen.
HSV-1 voidaan myös aktivoida uudelleen korkealla stressitasolla, ja sairauden aiheuttamien kuumerakkuloiden tavoin tätä voi olla vaikea välttää. Vaikka virukselle ei ole parannuskeinoa eikä siksi parannuskeinoa huulikuumeille, on olemassa tapoja hallita sekä taudinpurkauksia että itse HSV-1. On rokotteita, jotka voivat vaikeuttaa HSV-1: n saamista, ja saatavilla on viruslääkkeitä, jotka voivat auttaa vähentämään tautipesäkkeiden todennäköisyyttä.
Vaikka ne voivat olla ulkonäöltään samanlaisia, haavaumat ovat eräänlainen suun haavauma, eivätkä ne ole viruksen aiheuttamia. Näiden haavaumien perimmäinen syy on tuntematon, vaikka ne voivat johtua monista samoista asioista kuin kuumeiset rakkulat, kuten trauma, stressi tai heikentynyt immuunijärjestelmä. Lääkäri voi suorittaa testejä sen määrittämiseksi, onko HSV-1-virus läsnä, vaikka testaus on yleensä tehtävä taudinpurkauksen laantumisen jälkeen.