Hikiset kämmenet, jotka tunnetaan paremmin nimellä kämmenlihaksen liikatoiminta, ovat sairaus, joka vaikuttaa noin 1 prosenttiin Yhdysvaltain väestöstä. Vaikka hikoilevien kämmenten tarkasta syystä keskustellaan edelleen, monet asiantuntijat uskovat sen johtuvan hyperaktiivisesta sympaattisesta hermostosta, joka saa käsien hikirauhaset tuottamaan tarpeettomasti hikeä.
Hikoilu on laite, jota keho käyttää säätelemään lämpötilaa, jotta kaikki toimii sujuvasti. Ihmiskehossa on miljoonia hikirauhasia, ja yli puolet niistä on käsissä. Kun keho kiihtyy – fyysisen rasituksen, äärilämpötilojen tai stressin vuoksi – hikirauhaset vapauttavat hikeä ja auttavat jäähdyttämään kehon takaisin optimaaliselle lämpötila -alueelle.
Ihmiset, joilla on vakava kämmenlihaksen liikahikoilu, kokevat hikisiä kämmeniä, vaikka kehon ei pitäisi mistä tahansa fysiologisesta syystä yrittää jäähtyä. Tämä voi aiheuttaa vakavaa epämukavuutta ja hämmennystä, ja se voi estää tiettyjen päivittäisten tehtävien suorittamisen. Vaikka hikiset kämmenet ovat hoidettavissa useilla eri toimenpiteillä, täydellistä parannusta ei ole, ja useimmat ihmiset elävät edelleen sairauden kanssa koko elämänsä ajan.
Aiemmin lääketieteellisessä laitoksessa oli tapana diagnosoida hikiset kämmenet puhtaasti psykosomaattiseksi sairaudeksi, mutta tämä näkemys on vähitellen häipymässä. Vaikka psykologiset tekijät voivat varmasti pahentaa tilannetta – esimerkiksi kun hikoilevat kämmenet alkavat esiintyä sosiaalisessa tilanteessa, esimerkiksi epäasianmukaisen hikoilun aiheuttama stressi voi aiheuttaa vielä enemmän hikoilua -, nyt on yleisesti hyväksytty, että taustalla oleva syy on fysiologinen. Todennäköisin syy hikoileville kämmenille ja muille hyperhidroosin tyypeille on yliaktiivinen sympaattinen hermosto. Sympaattinen hermosto hallitsee kaikenlaisia kehon toimintoja, jotka muodostavat sen, mitä yleisesti kutsutaan taistele tai pakene vastaukseksi; tähän sisältyy useiden kemikaalien, kuten adrenaliinin, vapautuminen, sykkeen kiihtyminen, verisuonten supistuminen ja tietysti hikoilu. Kun sympaattinen hermosto toimii väärin, tietyt taistele tai pakene-reaktiot voivat laukaista sopimattomina aikoina, kuten hikisten kämmenten tapauksessa.
Onko sympaattisen hermoston toimintahäiriöllä puolestaan syvempi syy, on jonkin verran tutkimusta ja keskustelua. Voi olla, että toimintahäiriö esiintyy itse ganglion tasolla, tai voi olla, että neurologinen toimintahäiriö laukaisee kämmenten hikirauhaset toimimaan sopimattomasti. Olipa perimmäinen syy mikä tahansa, hikiset kämmenet ymmärretään vihdoin riittävän hyvin tarjoamaan useita kemiallisia hoitoja, jotka auttavat tästä kärsimyksestä kärsiviä ymmärtämään elämänsä normaalin tason, joka vain muutama vuosikymmen sitten olisi ollut lähes mahdotonta.