Kuolemanhelina on fysiologinen ilmiö, joka esiintyy lähellä kuolemaa. Kuoleman helistimellä on usein rooli fiktioissa, ja erityisesti viktoriaaniset kirjailijat ovat erityisen halukkaita kuvaamaan tätä ilmiötä karuilla yksityiskohdilla. Kun potilaalle kehittyy kuolemanhelina, se tarkoittaa yleensä, että hän on 24 tunnin sisällä kuolemastaan. Tietyt sairaudet voivat kuitenkin aiheuttaa samanlaisia oireita, joten oikea diagnoosi on kriittinen sen varmistamiseksi, ettei muuta perimmäistä syytä ole.
Kun kuolemanhelina kehittyy, potilaan hengitys alkaa kuulostaa gurglyltä, ikään kuin potilas kuristaisi, ja melu voi muistuttaa kolinaa tai lepatusta. Tila johtuu syljen ja liman kertymisestä kurkkuun, jonka läpi ilma pakotetaan potilaan hengittäessä. Vaikka kuolemanhelina ei välttämättä tarkoita, että potilas on epämukava, se voi olla hämmentävää potilaan perheelle ja läheisille.
Kuolemanhelina johtuu siitä, että potilaan yskä- ja nielemisrefleksit ovat heikentyneet tai puuttuvat. Normaalisti ihmiset nielevät säännöllisesti tyhjentääkseen suun eritteet kurkustaan, ja he voivat myös yskä karkottaakseen limaa. Kuolevalla henkilöllä tämä ei ehkä ole mahdollista, ja seurauksena nämä nesteet kertyvät.
Elämän lopussa hoidossa voidaan käyttää useita tekniikoita hallitsemaan kuolemista. Potilaalle voidaan antaa vähemmän nestettä eritteiden vähentämiseksi, ja lääkkeitä voidaan käyttää myös samaan tarkoitukseen. Paikallinen atropiinin käyttö kurkkuun vähentää esimerkiksi erittyvän liman määrää. Imulla voidaan myös poistaa kertynyt neste kurkusta.
Muita merkkejä siitä, että potilas on kuoleman loppuvaiheessa, voivat olla vakava hengitys, kuolemanhelin tai ilman sitä, sekä leuan liikkeet, jotka vastaavat jokaista hengitystä. Hoitajat käyttävät näitä oireita tunnistaakseen potilaan vaiheessa, joka tunnetaan ”aktiivisena kuolemana”, jotta he voivat tarjota erikoishoitoa ja varoittaa perheenjäseniä siitä, että kuolema on lähellä.
Kun kuolemanhelina kehittyy, se osoittaa, että potilaalle on tarjottava ensisijaisesti tukihoitoa eikä lääketieteellisiä toimenpiteitä, jotka on suunniteltu estämään kuolema. Kivunlääkkeitä voidaan käyttää, jos potilaalla on tuskallinen sairaus, ja myös psykologista lohtua uskonnollisten virkailijoiden muodossa, rakkaiden lempeä kosketus, pehmeä musiikki ja muut keinot.