Ruokatorven sulkijalihaskivun syitä on monia erilaisia. Yksi yleisimmistä on gastroesofageaalinen refluksitauti. Muita syitä ovat hajanaiset ruokatorven kouristukset, pähkinänsärkijän ruokatorvi ja yliherkkä ruokatorvi. Monissa ruokatorven kipuapauksissa on samankaltaisia oireita kuin sydämen vajaatoiminnassa, joten lääkärin oikea diagnoosi on tarpeen sydänsairauksien poissulkemiseksi.
Yksi ruokatorven sulkijalihaskivun yleisimmistä syistä on gastroesofageaalinen refluksitauti, jota kutsutaan myös GERD: ksi. Alempi ruokatorven sulkijalihas pysyy normaalisti suljettuna paitsi silloin, kun se sallii ruoan kulkeutua mahaan, jotta estetään mahahapon ja ruoan valuminen takaisin ruokatorveen. Jos sulkijalihaksen toiminta heikkenee ylensyönnistä, tauosta tai muusta syystä, haitallinen mahahappo voi päästä ruokatorveen aiheuttaen kipua.
Ruokatorven sulkijalihaksen kipu johtuu joskus ruokatorven kouristuksista. Ruokatorven kouristuksia on kahta eri tyyppiä, mukaan lukien diffuusi ruokatorven kouristukset ja pähkinänsärkijän ruokatorvi. Ruokatorvi supistuu, kun se on terve ja se kuljettaa ruokaa kurkusta vatsaan ruoansulatusta varten. Joskus tässä järjestelmässä on toimintahäiriöitä, jotka voivat aiheuttaa ruokatorven kipua.
Hajanaisia ruokatorven kouristuksia esiintyy, kun normaalit supistukset, jotka painavat ruokaa alas, eivät toimi oikein. Tämä häiriö esiintyy useimmiten useina ruokatorven osina supistumalla samanaikaisesti. Kun ruokatorvi supistuu väärin, ruoka voi juuttua paikoilleen, kykenemättä liikkumaan vatsaan aiheuttaen kipua. Tämän häiriön tarkka syy on tuntematon, mutta sitä esiintyy useimmiten valkoihoisilla aikuisilla naisilla. Joitakin teorioita tämän toimintahäiriön syystä ovat mahalaukun refluksi, primaarinen hermo- tai motorinen häiriö tai vagushermon verisuonten puristuminen.
Pähkinänsärkijän ruokatorvi on toinen syy ruokatorven sulkijalihaskipuun, joka on hyvin samanlainen kuin hajanaiset ruokatorven kouristukset. Tämä häiriö ilmenee, kun ruokatorven supistukset ovat oikeassa järjestyksessä ruuan painamiseksi alas, mutta supistusten voimakkuus on yli kaksi kertaa voimakkaampi kuin normaalit supistukset. Tämän häiriön, kuten diffuusien ruokatorven kouristusten, syy on tuntematon.
Ruokatorven yliherkkyys on toinen mahdollinen syy ruokatorven sulkijalihaskipuun. Ruokatorven yliherkkyys ilmenee, kun ruokatorven normaalit prosessit laukaisevat epänormaaleja kipua. Se johtuu kipureseptorien toimintahäiriöstä, mikä johtaa kipukynnyksen laskuun. Ruokatorvi sisältää kemoreceptorihermoja, mekanoretseptorihermoja ja termoretseptorihermoja, jotka voivat olla ylikuormitettuja ja aiheuttaa kipua.