Keuhkojen kokonaiskapasiteetti viittaa ihmisen keuhkoihin mahtuvan ilman enimmäismäärään, noin neljästä kuuteen litraan (4000-6000 cm3) keskimääräiselle ihmiselle. Vain kolmannes tästä kapasiteetista käytetään normaalin toiminnan aikana, mutta tämä osuus kasvaa raskaan toiminnan aikana, kun keho tarvitsee enemmän happea. Miehillä on keskimäärin 20–25% suurempi kapasiteetti kuin naisilla ja korkeilla yksilöillä suurempi kapasiteetti kuin lyhyillä ihmisillä.
Ihmisen keuhkot mahdollistavat hengityksen. Kun ilmaa hengitetään, keuhkot poistavat happea ja siirtävät sen vereen, jossa happi kuljetetaan sitten soluihin. Veri toimittaa soluille happea ja kerää hiilidioksidia, joka on solutoimintojen jätettä. Hiilidioksidi kuljetetaan sitten takaisin keuhkoihin, missä se hengitetään ulos.
Niillä, jotka asuvat korkeammilla korkeuksilla, on myös suurempi keuhkojen kapasiteetti kuin merenpinnan asukkailla. Tämä johtuu siitä, että ilma on vähemmän tiheää suurilla korkeuksilla ja siten happipitoisuus on pienempi. Siksi keuhkojen on hengitettävä enemmän ilmamäärää saman määrän happea poistamiseksi kuin merenpinnan tasolla.
Keuhkojen kokonaiskapasiteetti (TLC) mitataan laskemalla yhteen inhalaation reservitilavuus (IRV), vuoroveden tilavuus (Vt), uloshengitysvarauksen tilavuus (ERV) ja jäännöstilavuus (RV), jotta saadaan kaava, TLC = IRV + Vt + ERV + RV. Vuorovesi on normaalisti hengitettävän tai uloshengitetyn ilman määrä. Hengitysvaran tilavuus on lisäilman määrä, joka voidaan hengittää keuhkojen täyttämiseksi kokonaan. Expiratory Reserve Volume on ylimääräisen ilman määrä, joka voidaan poistaa normaalin uloshengityksen jälkeen. Nämä arvot mitataan spirometrillä. On olemassa tietty määrä ilmaa, jota ei voida hengittää missään olosuhteissa. Tämä on jäännöstilavuus ja se mitataan muilla keuhkojen toimintakokeilla.
On tärkeää pitää keuhkot terveinä, koska kaikki solut tarvitsevat happea toimiakseen. Tupakansavu vähentää keuhkojen kapasiteettia aiheuttamalla keuhkosairauksia. Yksi näistä sairauksista on keuhkolaajentuma, joka tuhoaa alveolit - keuhkot, joissa happea ja hiilidioksidia vaihdetaan. Tämän seurauksena keuhkot menettävät kimmoisuutensa eivätkä pysty venyttämään kunnolla, mikä vähentää hengitettävän ilman määrää. Astma, keuhkotulehdusta aiheuttava sairaus ja krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus (COPD), kroonisen keuhkoputkentulehduksen ja emfyseeman yhdistelmä, vähentävät myös keuhkojen kokonaiskapasiteettia.