Termi “somatologia” tulee kreikan juurista ja tarkoittaa “kehoa” ja “tutkimusta”, joten somatologia on kehon tutkimus. Tätä termiä käytetään useilla eri tavoilla kuvaamaan erilaisia kehon tutkimiseen liittyviä toimintoja. Useilla korkeakouluilla ja yliopistoilla on somatologian osastoja, jotka voivat kattaa tämän alan eri näkökohtia. Tämän termin sekavat käyttötavat voivat joskus olla hämmentäviä, mutta termin merkitys on yleensä selvä keskustelun yhteydessä.
Eräässä mielessä somatologia on kehon tutkimus anatomian ja fysiologian merkityksessä oppiakseen, kuinka kehon osat toimivat yhdessä. Tässä mielessä somatologia voi myös viitata yleisemmin ominaisuuksiin, jotka liittyvät muihin eläviin organismeihin kuin ihmisiin. Anatomian ja fysiologian opiskelu on tärkeää muun muassa lääketieteelliselle käytännölle, ja sitä harjoitellaan lukuisissa korkeakouluissa ja yliopistoissa ympäri maailmaa.
Ihmiset, jotka työskentelevät tällä somatologian alalla, tutkivat erilaisia kehoon ja sen toimintaan liittyviä aiheita. He voivat olla kiinnostuneita patologiasta, tutkia, mitä tapahtuu, kun keho on loukkaantunut tai sairas, ja he voivat myös olla kiinnostuneita aiheista, kuten biomekaniikasta, kehon liikkeen ja nivelten tutkimisesta. Tämän alan koulutusta voidaan soveltaa fysioterapian, patologian ja monien liittoutuneiden lääketieteen ammattien harjoittamiseen.
Jotkut ihmiset voivat kutsua fyysistä antropologiaa “somatologiaksi”. Tässä mielessä ihmiset ovat kiinnostuneita tutkimaan ihmiskehoa sellaisena kuin se esiintyy eri kulttuureissa ja sen kehittyessä ajan myötä. Somatologian avulla voidaan oppia lisää tietystä yksilöstä kuoleman jälkeen ja myös oppia lisää kollektiivisista kulttuureista ja ihmisten ja heidän lähisukulaistensa historiasta. Somatologit voivat työssään opiskella aiheita, kuten ihmisen osteologiaa, ihmisen evoluutiota ja kädellisten morfologiaa, ja niitä voi löytää kentällä ja laboratoriossa.
Jotkut vaihtoehtoisen lääketieteen harjoittajat voivat myös viitata siihen, mitä he tekevät somatologiana. Tässä mielessä termiä käytetään viittaamaan kehon tutkimukseen ja hoitoon kokonaisuudessaan käyttämällä potilaille sellaisia tekniikoita kuin hieronta, yrttilääke, akupunktio, ohjatut kuvat jne. Jotkut ihmiset tällä alalla voivat keskittyä tarjoamaan ihmisille rentoutumislähteitä, ja jotkut kylpylät ja hieronta -studiot viittaavat somatologiaan mainosmateriaaleissaan.