Lima ihmiskehossa palvelee monia elintoimintoja. Mikä tärkeintä, lima suojaa kehoa haitallisilta aineilta toimimalla esteenä ja helpottamalla tällaisten aineiden poistamista. Paksu lima on usein merkki siitä, että keho taistelee infektiota vastaan, yrittää päästä eroon haitallisista aineista tai reagoi tiettyjen elintarvikkeiden nauttimiseen.
Selkärankaisille kuuluville eläimille limaa tuottavat limakalvot, jotka sijaitsevat eri paikoissa eläimen kehossa. Ihmisillä limakalvot sijaitsevat kehon onteloissa, jotka joutuvat kosketuksiin ulkomaailman kanssa. Näitä ovat sieraimet, suu, korvat ja sukuelimet.
Lima koostuu vedestä, hiilihydraateista, proteiineista, soluista ja suolasta, ja sillä on monia tärkeitä tehtäviä ihmiskeholle. Lima suojaa elimiä toimimalla esteenä, joka estää vieraita aineita pääsemästä kehoon. Esimerkiksi nenäontelon lima vangitsee allergeenit ja pölyhiukkaset ennen kuin ne pääsevät keuhkoihin. Tämä auttaa estämään ihmisiä tulehduksilta tai infektioilta, jotka voivat johtua tavallisista ärsyttävistä aineista, kuten savusta, homeesta ja monista bakteereista ja viruksista.
Suorittaessaan suojatoimintoaan lima poistaa myös haitalliset hiukkaset. Siten, kun limakalvot joutuvat kosketuksiin tartunnanaiheuttajan, kuten bakteerin tai viruksen, kanssa, ne alkavat lisätä liman tuotantoa poistamisen tehokkuuden lisäämiseksi. Tämä johtaa paksun liman muodostumiseen. Esimerkiksi kun nenä on saanut flunssaviruksen, nenän ja poskiontelon kalvot lisäävät liman tuotantoa viruksen poistamiseksi kehosta, mikä johtaa paksuun nenän limaan, joka yleisesti esiintyy vilustumisen aikana.
Samat ilmiöt tapahtuvat, kun keho joutuu kosketuksiin allergeenin kanssa. Monille allergioista kärsiville ihmisille liipaisuallergeenin läsnäolo limakalvoilla lisää liman tuotantoa, mikä johtaa paksun liman poistamiseen kehosta. Lisääntynyttä limantuotantoa voi esiintyä missä tahansa kehon osassa, jossa on limakalvoja ja joka on kosketuksissa allergeenin kanssa.
Joillakin ihmisillä paksu lima voi olla seurausta ruoka -aineherkkyydestä tai allergiasta. Näin on usein maitotuotteiden kohdalla. Monta kertaa maitotuotteiden rasva lisää liman viskositeettia, ja jotkut ihmiset huomaavat lisääntyneen paksun liman määrän nenän kautta ja keuhkoihin pian näiden elintarvikkeiden nauttimisen jälkeen.