Kun sydän pumppaa verta kiertämään koko kehossa, voimaa, jonka se luo valtimoiden seiniä vasten, kutsutaan systoliseksi paineeksi. Kun se rentoutuu vastaanottamaan palaavaa verta, tätä voimaa kutsutaan diastoliseksi paineeksi. Verenpaine on liian alhainen, kun systolinen lukema on alle 90 mm Hg ja diastolinen lukema on alle 60 mmHg, jotka molemmat ovat dramaattisia pudotuksia normaalista tasosta 120/80 mm Hg. Koska matala verenpaine tai hypotensio ovat monien tekijöiden funktio, lääketieteen ammattilaiset eivät pidä sitä hätätilanteena, ellei siihen liity lisääntynyttä sykettä tai muita matalan verenpaineen oireita, kuten huimausta, pyörtymistä tai kohtauksia. Aina kun verenpaine on alhainen, se tarkoittaa, että jokin on vialla sydämessä, verisuonissa tai kehon veressä, mikä voi viitata vakaviin taustalla oleviin terveysongelmiin.
Esimerkiksi verenpaine on liian alhainen, kun sydän on liian heikko vapauttamaan tarpeeksi verta normaalien systolisten paineiden saavuttamiseksi. Tämä tapahtuu, kun sydämen lihakset eivät supistu venttiilisairauden, sepelvaltimoiden tukkeutumisen tai ikääntyvän väestön yleisen sydämen vajaatoiminnan vuoksi. Sydämen tilaan vaikuttavat myös tietyt lääkkeet, joita verenpainetautipotilaat käyttävät sydämen tai pulssin hidastamiseen.
Alhainen verenpaine voi myös osoittaa, että valtimot ja laskimot ovat liian laajennettuja, jotta ne tarjoavat riittävästi verenkiertoa, mikä alentaisi kokonaispainetta. Todennäköisin syy tähän tilaan on aivovamma, jossa hermosto ei kommunikoi verisuonien kanssa toimiakseen normaalisti. Myös verenmyrkytys, jossa toksiini voi vaikuttaa verisuonen vuoraukseen, voi olla mahdollista. Kohonnut veren happamuus, joka johtuu kehon happojen liiallisesta tuotannosta tai munuaisten kyvyttömyydestä erittää happoja, voi myös aiheuttaa saman vaikutuksen.
Vaikka sydän, valtimot ja laskimot ovat terveitä, verenpaine voi silti olla liian matala, kun veren tilavuus lasketaan turvallisen tason alapuolelle. Tämä voi johtua joko verenvuodosta johtuvasta vakavasta verenhukasta tai nestehukasta vähenevästä kehon vedestä, jotka molemmat tarjoavat monia muita taustalla olevia oireita. Iäkkäistä, jotka saattavat kokea janoa, äärimmäinen hypotensio voi tulla hengenvaaralliseksi hyvin lyhyessä ajassa.
Kaikki edellä mainitut tapaukset osoittavat, että kun verenpaine on alhainen, se liittyy erittäin huonoon verenkiertoon tai happea kuljettavan veren puuttumiseen kehossa. Tilanne muuttuu vaaralliseksi, kun verenpaineen lukemat pysyvät jatkuvasti selvästi normaalin tason alapuolella tai kun ne eivät parane itsestään, minkä vuoksi matalan verenpaineen seuranta on erityisen tärkeää niille, joilla on ollut ongelmia. Potilas voi kokea shokin mistä tahansa edellä mainituista tiloista ilman välitöntä lääketieteellistä hoitoa, ja tämä komplikaatio voi olla hengenvaarallinen.