Ruoka -aspiraatio on lääketieteellinen hätätilanne, jossa ruoka joutuu kehon hengitysteihin tai keuhkoihin. Kehon haittavaikutus ruoka -aspiraatioon on tukehtuminen, kun kurkun supistukset yrittävät karkottaa imevän ruoan hengitysteistä. Nestemäinen aspiraatio on hyvin samanlainen kuin ruoka -aspiraatio, mutta eroaa siitä, että toisin kuin ruoka, neste pääsee hengityselimiin. Vaikka monet elintarvikeaspiraatiotapaukset ratkaistaan luonnollisesti kehon puolustuksella, eivätkä ne ole hengenvaarallisia, imeytyvä ruoka tai krooninen hengittäminen voi johtaa heikentävään hengityselinsairauteen tai vaurioittaa kehoa hapen puutteesta tai infektiosta.
Kehossa ylemmät hengitystiet, jotka koostuvat poskionteloiden onteloista, nielusta ja kurkunpäästä, sijaitsevat lähellä ylempää ruoansulatuskanavaa, joka koostuu suusta, kielestä ja kurkusta. Nämä kaksi traktaattia jakavat yhden putken, jota kutsutaan ruokatorveksi. Ruokatorvi johtaa kahteen elimeen: vatsaan ja keuhkoihin. Pieni lihasläppä, jota kutsutaan epiglottikseksi, ohjaa joko ilman tai ruoan suuntaa ja kanavoi sisällön oikeaan elimeen.
Ruoka -aspiraatio voi tapahtua useista syistä. Epiglottis ei ehkä toimi kunnolla, jolloin ruoan sisältö pääsee valumaan ruokatorveen ja keuhkoihin. Tukehtuminen voi tapahtua, kun henkilö puhuu ja syö samanaikaisesti, jolloin kieli työntää vahingossa ruokaa pikemminkin kuin ilman hengitysteihin. Muita syitä voivat olla kurkun tai muiden elinten syöpä, lihasten hallinnan puute, trauma, tajuttomuus, rauhoittavien lääkkeiden käyttö tai monet muut.
Keho reagoi voimakkaasti aspiraatioon, aiheuttaen itsenäisesti kurkun kouristuksia, yskää, kuolaamista ja oksentelua. Lihassupistukset voivat pakottaa pienet ruoanosat ylähengitysteistä, mutta keuhkoihin tuleva ruoka on hätätilanne. Infektio ei välttämättä ilmene heti. Aspiraatiosta tulehduksen yleisiä oireita ovat hengityksen vinkuminen, haiseva tai värjäytynyt ysköle, rintakipu, kuume ja syanoosi-ihon sinertävä väri hapen puutteen vuoksi. Vaikea keuhkotulehdus voi kehittyä aspiraatiokeuhkokuumeeksi tai keuhkojen paiseeksi, mikä edellyttää sairaalahoitoa ja antibioottikuuria.
Ruoka -aspiraation estämiseksi henkilön on otettava pieniä puremia ruokaa ja syötävä hitaasti. Rauhoittavia, lihasrelaksantteja ja muita lääkkeitä tulee välttää mahdollisuuksien mukaan, koska nämä lääkkeet hidastavat ruokatorven lihassupistuksia. Sairaalahoidossa olevien potilaiden, joiden kanssa ruoka -aspiraatio on yhteinen huolenaihe, tulisi istua mahdollisimman paljon.