Escherichia coli, usein lyhennettynä E. coli, on eräänlainen bakteerityyppi, jota esiintyy yleisesti eläinten ruoansulatusjärjestelmässä. Yksi erityinen kanta voi kuitenkin aiheuttaa vakavia ruoansulatuskanavan häiriöitä, mutta johtaa ripuliin ja pahoinvointiin, mikä voi jättää tartunnan saaneen henkilön heikoksi ja kuivumaan. Se voi myös tuottaa toksiinia, joka vahingoittaa munuaisia ja heikentää ohutsuolen seinämiä lapsilla. Osa syystä, että tämä bakteeri on niin vaarallinen, on se, että infektiolle ei ole tehokasta parannuskeinoa.
Vuonna 2006 kuluttajat Yhdysvalloissa kokivat vakavan terveyspelon, kun Kaliforniassa jalostettujen pinaatin lehtien pussien havaittiin sisältävän vaarallisia määriä E. colia. Satoja ihmisiä sairastui ja useita kuolemia raportoitiin. Saastumisen lähde jäljitettiin lopulta tiettyihin tuotantolaitoksiin, jotka sijaitsevat yhdessä Kalifornian läänissä. Vaikka pussattujen pinaattien myynti lopulta jatkui, yleisö sai myös tietää joistakin bakteerikontaminaation ja altistumisen vaaroista.
On tärkeää ymmärtää, että kaikki E. coli -bakteerit eivät ole haitallisia ihmisille. Useimmat toimivat ruoansulatusapuna; ne ovat osa hyödyllistä suolistoflooraa, joka on vastuussa tiettyjen elintarvikkeiden hajottamisesta sulavammiksi sokereiksi tai proteiineiksi. Yksi erityinen kanta, nimeltään E. coli O157: H7, on bakteerien muoto, joka on vastuussa vakavimmista komplikaatioista, jotka liittyvät saastuneisiin elintarvikkeisiin ja muihin lähteisiin.
Ensimmäiset todellisen E. coli -kontaminaation oireet jäljittelevät monia muita tiloja, joita pidetään tilapäisinä tai hoidettavissa tavallisilla antibiooteilla. Kärsivä voi kokea vatsakramppeja, ripulia ja pahoinvointia. Nesteiden menetys voi myös aiheuttaa kuivumista ja yleistä energiahäviötä. Monet ihmiset ovat kokeneet nämä oireet 24 tunnin influenssaviruksen, lievän ruokamyrkytyksen tai yleisen ylensyönnin seurauksena. Vanhemmat ja muut hoitajat eivät ehkä tunnista infektion vakavampia oireita useiden päivien ajan.
Toinen syy, miksi tämä bakteeri on niin vaarallinen, on se, että se vaikuttaa vakavimmin nuoriin, vanhuksiin ja ihmisiin, joilla on heikentynyt immuniteetti. Terveet aikuiset voivat yleensä selviytyä pahimmasta infektiosta, koska muut ruoansulatuskanavan elementit toimivat edelleen normaalisti, ja kehon luonnollinen puolustus voi lopulta hukuttaa hyökkäävät bakteerit. Pienet lapset eivät ole vielä kehittäneet näitä luonnollisia puolustusmekanismeja, eikä vanhuksilla tai immuunipuutoksilla ole ehkä riittävästi suolistoflooraa ja vasta-aineita, joita tarvitaan infektion torjumiseksi.
E. coli O157: H7 vahingoittaa erityisesti munuaisia ja muita elimiä, jotka ovat vastuussa toksiinien poistamisesta kehosta. Pienillä lapsilla se voi muodostaa myrkyllisen toksiinin, joka heikentää ohutsuolen seinämiä. Myös joidenkin pienempien munuaisten verisuonten vuoraukset voivat heikentyä. Tämä on vakava komplikaatio, jota kutsutaan hemolyyttiseksi ureeminen oireyhtymäksi (HUS), ja potilaat voivat kokea täydellisen munuaisten vajaatoiminnan tai muita komplikaatioita, kuten halvaantumista, sokeutta ja kohtauksia.
Tämä bakteeri ei reagoi hyvin perinteisiin reseptilääkkeisiin sen oireiden vuoksi. Ripulilääkkeet voivat pahentaa infektiota, koska ne estävät kehoa poistamasta luonnollisesti joitakin myrkkyjä. Antibiootit tappavat olennaisesti kaikki bakteerit, joita he kohtaavat, mukaan lukien hyvät suolistobakteerikannat, jotka on määrätty taistelemaan E. colin hyökkäystä vastaan. Koska vakaville infektioille ei ole nykyistä hoitoa, potilaan on kestettävä epämiellyttävät oireet, kunnes infektio on päättynyt, yleensä yhden tai kahden viikon kuluessa.