Vapaa assosiaatio on psykologisen analyysin menetelmä, jossa potilas puhuu tai kirjoittaa kaikki ajatukset, jotka tulevat hänen mieleensä; ajatukset voivat liittyä toisiinsa tai eivät, mutta yksi johtaa jollain tavalla seuraavaan. Voi olla tai ei ole mahdollista noudattaa ajattelumallia harjoittaessaan vapaata assosiaatiota, mikä on viime kädessä käytännön tarkoitus. Yleensä tämä analyysimenetelmä alkaa sanalla, lauseella tai kysymyksellä, ja henkilö sallii kaikki alkuperäistä sanaa koskevat ajatukset tulla pintaan sensuroimatta tai analysoimatta niitä.
Tämän tyyppisen psykoanalyysin ovat kehittäneet Sigmund Freud ja hänen kollegansa Josef Breuer. Sitä oli tarkoitus käyttää vaihtoehtona hypnoosille ja antaa ihmisten luoda valppaassa, tietoisessa mielessä yhteyksiä, joihin aiemmin oli vaikea päästä käsiksi tai jotka olivat saatavilla vain hypnoosin kautta tajuttomassa mielessä. Freud havaitsi, että tämä vapaa yhdistämisprosessi antoi ihmisille usein mahdollisuuden tehdä löytöjä ja tukahduttaa ilman pelkoa tuomiosta.
Tätä tekniikkaa käytetään toisinaan edelleen psykologisessa hoidossa, vaikka se on hieman harvinaisempaa. Jotkut harjoittavat ilmaista yhdistämistä yksinään, esimerkiksi päiväkirjojen kautta. Tämä voi olla samanlaista kuin tietoisuusvirta, jossa kirjoitetaan mitä tahansa ja mitä tulee mieleen, riippumatta siitä, liittyykö se asiaan vai ei. Tämä eroaa psykologisesta tekniikasta, koska se ei yleensä ala tietystä kysymyksestä tai lauseesta.
Ajatuksien kirjoittaminen muistiin tätä käytäntöä yritettäessä voi olla erittäin hyödyllistä, koska henkilö voi sitten palata ja lukea prosessin myöhemmin. Silloin voi olla mahdollista oppia vielä enemmän yhdistyksistä, kun niitä voidaan tarkastella syvemmin. Jotkut pitävät mahdollista visualisoida yhteyksiä, joita he muodostavat, kun he yhdistävät vapaasti, ja nähdä, miten jotkut asiat voivat liittyä toisiinsa, kun taas toiset tarvitsevat koulutetun psykologin apua yhteyden luomiseksi.
Riippumatta valitusta menetelmästä, vapaa yhdistäminen voi olla hyödyllinen tekniikka niille, jotka tuntevat olevansa jumissa samanlaisessa ajattelumallissa. Tämän prosessin aloittaminen psykoterapiassa voi helpottaa tietojen jakamista terapeutin kanssa prosessin edetessä. Se voi myös olla tapa löytää piilotettuja tunteita tai uskomuksia, joita henkilö ei edes tiennyt olevansa.