Psykologisella kehityksellä tarkoitetaan psykologisten, emotionaalisten, sosiaalisten ja kognitiivisten virstanpylväiden saavuttamista osana yksilön henkilökohtaista kasvua. Vaikka aikuisilla on omat psykologiset haasteensa elämänvaiheissa, psykologinen kehitys lapsuudessa on sarja erityisen intensiivisiä ja nopeasti kohdattavia virstanpylväitä. Nämä prosessit liittyvät myös läheisesti fyysiseen kasvuun ja fyysisten taitojen ulkonäköön, jotka ovat välttämättömiä lapsille saavuttaakseen korkeamman kehitystason. Esimerkiksi vauva, joka oppii käsittelemään leluja ja muita esineitä, auttaa vauvaa kehittämään itsetunnon verrattuna muihin. Fyysisen kasvun lisäksi lapsen psykologiseen kehitykseen vaikuttavia muita tekijöitä ovat synnytystä edeltävä hoito ja ravitsemus, lapsuuden ravitsemus, äitien sitoutuminen sekä vanhemmuuden taito ja tyyli.
Äitiyshoito ja sen myöhempi vaikutus synnytyksen kehitykseen voi vaikuttaa valtavasti lapsen psyykkiseen kehitykseen. Riittävä äidin ravitsemus – kuten ruoka ja äidin vitamiinit – tarjoavat tarvittavat rakennuspalikat sikiön kasvulle ja edistymiselle. Minimaalisen ravitsemusmäärän lisäksi on myös elintarvikkeita ja aineita, joita äidin tulisi välttää tai rajoittaa sikiön kasvun jatkuessa. Tiettyjä reseptilääkkeitä ja käsikauppalääkkeitä ja alkoholia tulee välttää kokonaan, ja muita elintarvikkeita, jotka voivat sallia toksiinien kerääntymisen elimistöön-mukaan lukien tonnikala ja muut kalalajit-olisi rajoitettava. Raskauden lääketieteellinen seuranta voi myös auttaa estämään komplikaatioita, kuten raskausdiabetes, vahingoittamasta äidin ja lapsen terveyttä.
Lapsuuden positiivinen psykologinen kehitys liittyy edelleen vahvasti optimaaliseen ravitsemukseen lapsen syntymän jälkeen. Vauvan aivot ja hermosto kasvavat eksponentiaalisesti ensimmäisten elinvuosien aikana, ja riittävä ravitsemus on välttämätöntä tämän nopean kehityksen ylläpitämiseksi. Imetyksen lapsuuden aikana sanotaan edistävän lapsen immuunijärjestelmää, tarjoavan erinomaista ravintoa ja edistävän äidin ja lapsen välisiä siteitä ja lapsen turvallisuuden tunnetta. Vauvan ensimmäisen suhteen tulee perustua luottamukseen ja turvallisuuteen, koska sen uskotaan edistävän positiivista vuorovaikutusta ihmisten kanssa ja luovan sosiaalisten taitojen alun. Jatkuvat positiiviset suhteet vanhempiin ja huoltajiin auttavat edistämään jatkuvaa sosiaalistumista.
Vanhemmuuden taito ja tyyli ovat toinen tekijä, joka vaikuttaa lapsen psyykkiseen kehitykseen. Johdonmukainen vanhemmuus lapsen mielestä turvallisena ympäristönä edistää luottamusta ja tutkimista. Epäjohdonmukainen valvonta tai perheilmapiiri, jossa on jatkuvaa myllerrystä ja mullistusta, voi johtaa ahdistuneisuushäiriöihin ja käyttäytymiseen, jotka liittyvät epäluottamukseen ja välttämiseen. Lapsen käyttäytymiseen johdonmukaisesti sovelletut vanhempien rajat auttavat rohkaisemaan kokeilemaan uutuutta tunnetuissa rajoissa.