Mielenterveyden hidastumisen merkit tunnistetaan ja arvioidaan yleisesti lapsuudessa. Jotta henkilöllä olisi virallisesti diagnosoitu henkinen kehitysvamma (MR), hänen älykkyysosamääränsä (IQ) on oltava alle 70, hänen on osoitettava käyttäytymisvaikeuksia henkisestä hidastumisesta ja hänen on osoitettava nämä merkit ennen 18 vuoden ikää. merkkejä henkisestä hidastumisesta, kun hän on johdonmukaisesti jäljessä ikätovereistaan arvioidessaan yhteisiä kehityksen virstanpylväitä.
Mielenterveyden heikkenemisestä on useita merkkejä. Mielenterveyden heikkeneminen on yleistynyt häiriö, joten ilmeisimmät merkit ovat käyttäytymisluonteisia. Aikuisten keskeisiä merkkejä ovat loogisen ajattelun puutteet, kyvyttömyys yleistää ja vaikeudet abstraktissa ajattelussa. Kehitysvammaiset lapset ja aikuiset katsovat todennäköisemmin maailmaa konkreettisesti ja kirjaimellisesti. Viittaus, sosiaaliset hienovaraisuudet ja lopputuloksen ennustaminen ovat haaste.
Mukautuva käyttäytyminen, käyttäytyminen, jota käytetään päivittäisten tehtävien suorittamiseen liittyvien vaikeuksien kompensoimiseen tai peittämiseen, voi usein sulkea pois ensimmäiset oireet henkisestä hidastumisesta, etenkin pienillä lapsilla, jotka kärsivät lievästi. Terapeutit neuvoo vanhempia, opettajia ja muita hoitajia pyytämään neuvoa asiantuntijalta ennen kuin oletetaan, että lapsi kärsii kehitysvammasta. Joitakin käyttäytymisongelmia tai jopa tylsyyttä tavallisten oppiaineiden kanssa voidaan tulkita väärin mielenterveysvammaksi.
Mielenterveysongelmien asiantuntijat tunnistavat yleensä kolme kehitysvamman luokkaa tai tasoa. Näitä ovat lievä henkinen kehitysvamma, kohtalainen henkinen kehitysvamma ja syvä henkinen kehitysvamma. Jokaiseen liittyy erilaisia merkkejä heikentymisestä.
Lievä kehitysvammaisuus määritellään siten, että sen älykkyysosamäärä on 50–69. Noin 85 prosenttia kehitysvammaisista on lievästi kehitysvammaisia. Kielitaito on jonkin verran viivästynyt, samoin kuin itsehoitotaitojen, kuten pukeutumisen ja syömisen, hankkiminen. Myös muisti on jonkin verran heikentynyt.
Henkilöt, joilla on lievä henkinen kehitysvamma, saattavat käydä läpi varhaisen kehitysvuotensa ilman diagnoosia, mutta vakavammin sairastuneilla lapsilla on huomattavia kehitysviiveitä paljon aikaisemmin. Kohtalainen henkinen kehitysvamma, joka määritellään älykkyysosamääräksi 35-49, ilmenee yleensä ennen lapsen toista syntymäpäivää. Merkittävät puhe- ja sosiaaliset taidot viivästyvät merkittävästi.
Vammaisten yksilöiden älykkyysosamäärä on 20-34. Kieli ja motoriset taidot ovat yleensä hyvin rajallisia tai niitä ei ole lainkaan. Kokopäiväistä hoitoa tarvitaan yleensä aikuisuuteen asti.