Fosfeeni on optinen ilmiö, jolle on ominaista valon havaitseminen, kun silmään ei pääse valoa. Se on entoptinen ilmiö, mikä tarkoittaa, että sen lähde on silmässä tai visuaalisessa järjestelmässä. Fosfeeni indusoidaan useimmiten jonkinlaisella verkkokalvon suoralla stimulaatiolla, olipa se sitten mekaaninen, magneettinen tai sähköinen. Satunnainen sähköisen signaalin purkautuminen visuaalisen järjestelmän yksittäisestä solusta voi myös aiheuttaa fosfeenia.
Jo mainittujen syiden lisäksi ei ole harvinaista, että tämän ilmiön kokee joku, joka on kulkenut pitkään ilman visuaalisia ärsykkeitä. Tämä on antanut fosfeenille lempinimen “vankien elokuva”. Hallusinogeenisten lääkkeiden vaikutuksen alaiset ihmiset ilmoittavat myös näkevänsä tämän tyyppiset valot, mutta niitä ei pidä sekoittaa hallusinaatioihin, jotka tapahtuvat yksinomaan aivoissa silmän sijaan.
Painefosfeenit ovat yleisin tyyppi, ja niitä esiintyy, kun verkkokalvoon kohdistetaan mekaanista painetta, esimerkiksi silmiä hieromalla. Painefosfeeni kestää yleensä vain silmiä hierottaessa ja lyhyen aikaa sen jälkeen. Näitä vaikutuksia kuvailivat muun muassa muinaiset kreikkalaiset ja Isaac Newton. Toinen yleinen tähän ensimmäiseen tyyppiin liittyvä fosfeeni on sellainen, joka tapahtuu pään iskun tai raskaan aivastuksen jälkeen. Kun näemme “tähtiä” näissä tilanteissa, se johtuu osittain verkkokalvon stimulaatiosta sekä visuaalisen järjestelmän muiden alueiden, mukaan lukien aivojen visuaalisen kuoren, stimulaatiosta.
Sähköisesti tai magneettisesti indusoidut fosfeenit ovat harvinaisempia. Sähköisesti indusoituja fosfeeneja esiintyy yleensä vain kontrolloiduissa tilanteissa, ja ensimmäiset luotiin tällä tavalla vuonna 1928. Viime aikoina tutkijat ovat kehittäneet menetelmiä fosfeenien sähköiseksi tuottamiseksi niille, jotka ovat sokeutuneet onnettomuuden seurauksena – toisin sanoen aivot pystyvät edelleen käsittelemään visuaalista tietoa.
Voimakkaiden magneettikenttien tiedetään tuottavan myös fosfeeneja. Menetelmä, jota kutsutaan transkraniaaliseksi magneettistimulaatioksi, on yksi tapa, jolla magneettikenttiä voidaan käyttää aivojen hermosolujen herättämiseen fosfeenien tuottamiseksi. Visuaalisen järjestelmän eri osia voidaan stimuloida riippuen siitä, missä ja miten magneettikenttä on sijoitettu. On myös raportoitu, että astronautit kokevat joskus fosfeenia avaruudessa, oletettavasti johtuen avaruudessa olevan korkeamman säteilyn tasosta verrattuna maapallolle.