Konkreettinen ajattelu kaikkein kirjaimellisimmassa muodossaan olisi ajattelua siitä, mitä jalkakäytäville kaadetaan. Se on vitsi, mutta se kuvaa ajattelun luonnetta konkreettisesti. Ajatus “konkreettisesta” tarkoittaa kirjaimellista, juuri nyt ja välittömästi, ja silti henkilö, joka näkee maailman vain konkreettisesti, olisi todennäköisesti vaikea ymmärtää sen määritelmän abstraktia luonnetta. Itse asiassa konkreettinen ja abstrakti ovat usein vastakohtia toisilleen, missä abstrakti ajattelu perustuu ideoihin, pystyy siirtymään enemmän kuvaannollisiin määritelmiin ja todennäköisesti pystyy ymmärtämään käsitteellisen tiedon, joka on olemassa hetken ulkopuolella.
Ihmisen kehityksessä useimmat ihmiset alkavat ajatella konkreettisesti. Tämä on helppo havainnollistaa pikkulapsilla. Jos lapsi leikkii lelulla ja lelu peitetään äkkiä peitolla, vauva luulee lelun olevan poissa: poissa näkyvistä, poissa mielestä. Kestää hetken, ennen kuin vauva tajuaa, että lelu on edelleen olemassa, jos sitä ei nähdä, ja tämä on alku kyvylle ajatella abstraktisti.
Useimmat lapset eivät kuitenkaan ole erityisen abstrakteja ajattelussaan monien vuosien ajan, ja he näkevät asiat kirjaimellisesti pitkään. Ikääntyessään he kehittävät erilaisia valmiuksia olla abstrakteja ajattelijoita, ja toisista tulee erittäin taitavia käsitteellistämisessä, kun taas toiset säilyttävät konkreettisemman ajattelun.
Vaikka useimmilla ihmisillä on kyky ajatella konkreettisesti ja abstraktisti, on tilanteita, joissa mahdollisuus ajatella konkreettisesti puuttuu. Joillekin mielenterveyshäiriöille on ominaista, että henkilö ei kykene osoittamaan konkreettista ajattelua ja näkemään asioita kirjaimellisesta näkökulmasta. Tämä pätee kaikkiin mielisairauksiin, jotka aiheuttavat harhaluuloja, kuten skitsofreniaan. Joskus nämä harhaluulot luovat lähes täysin abstraktin maailman, joka tekee harjat betonin kanssa harvinaiseksi tai vaikeaksi. Lääkityksen vuoksi monet ihmiset voivat palata konkreettisempiin ajattelutapoihin, mutta täysin harhaanjohtavia voi olla erittäin haastavaa tulkita henkilön ajatuksia; ne ovat liian kaukana betonista.
Samoin dementian kaltaiset olosuhteet voivat aiheuttaa abstrakteja aikoja, jolloin kyky ajatella konkreettisesti estyy. Vaihtoehtoisesti jotkut ihmiset eivät pysty kehittämään abstraktia ajattelua aivojen riittämättömän kehityksen vuoksi tai he menettävät tämän ominaisuuden sairauden tai aivovamman vuoksi. He voivat jäädä konkreettiseen ajattelutilaan eivätkä pysty ajattelemaan abstraktisti. On olemassa psykologisia testejä, jotka voivat arvioida abstraktin ja konkreettisen ajattelun kykyä, jota voidaan käyttää tiettyjen tilojen tai hoidon määrittämiseen. Silti abstraktimpaan tai konkreettisempaan ajattelutyyliin nojaaminen ei sinänsä ole epänormaalia.