Bakteerimyrkyt ovat sivutuotteita, joita tuottavat patogeeniset mikrobit, jotka ovat asuneet kehoon. Bakteeri voi päästä isäntään eri tavoin, kuten kuluttamalla saastunutta ruokaa tai vettä. Bakteereja voidaan tuoda myös limakalvojen kautta joko suoraan kosketuksiin lähteen kanssa tai ilman kautta kulkeutuvien bakteerien hengittämisen seurauksena. Vapautuvien bakteerimyrkkyjen tyyppi riippuu hyökkäävien bakteerien lajista.
Bakteerin solurakenne vaikuttaa myös siihen, millaisia bakteerimyrkkyjä tuotetaan. Vaikka kaikilla bakteereilla on yksittäisiä soluja, niiden ulkokalvojen välillä on ero, mikä johtaa kahteen bakteeriluokitukseen: grampositiiviseen tai gramnegatiiviseen. Tämä ero näkyy, kun se altistetaan “Gram -tahralle”, joka on purppuraväriaineen injektio ja sitä seuraava alkoholipesu. Solut, jotka säilyttävät värin värin, ovat grampositiivisia; ne, jotka eivät ole, ovat gramnegatiivisia.
On olemassa useita bakteerimyrkkyjä, jotka voivat tartuttaa ihmiskehon eri paikoissa. Esimerkiksi enterotoksiinit ovat suolistossa syntyviä myrkyllisiä proteiineja. Neurotoksiinit kohdistavat erityisesti hermosoluja. Lisäksi voidaan tuottaa tiettyjä entsyymejä, jotka voivat heikentää aineenvaihdunnan toimintaa. Kuitenkin on olemassa kaksi ensisijaista bakteerimyrkkyjen ryhmää, joihin edellä mainitut yleensä kuuluvat mekanismin suhteen: eksotoksiinit ja endotoksiinit.
Sekä grampositiiviset että gramnegatiiviset bakteerit tuottavat eksotoksiineja, joista osa on varsin myrkyllisiä. Esimerkiksi jäykkäkouristusta aiheuttaa Clostridium tetanin tuottama bakteerimyrkky, joka toimii neurotoksiinina. Yleensä oireiden vakavuus ja toipumisaste riippuvat siitä, miten infektio tapahtuu. On kuitenkin osoitettu, että vain pieni määrä puhdasta toksiinia osoittautuu kohtalokkaaksi. Onneksi tämä bakteeri, samoin kuin muut eksotoksiinit, voidaan mukauttaa tuottamaan ennaltaehkäiseviä rokotteita.
Gramnegatiiviset bakteerit vapauttavat endotoksiineja. Aluksi ne eivät ole yhtä aggressiivisesti myrkyllisiä kuin eksotoksiinit, koska ne pysyvät suurelta osin bakteerien soluseinämissä. Kuitenkin, kun nämä solut täyttävät elinkaarensa ja kuolevat, tämän toksiinin kiertävä tilavuus kasvaa. Lisäksi niitä ei voida käyttää rokotteiden valmistukseen.
Normaalisti keho yrittää poistaa bakteerimyrkyt ennen kuin ne voivat aiheuttaa haittaa. Immuunijärjestelmä on ensimmäinen puolustuslinja, mutta bakteerien lisääntymisnopeus voi hukuttaa sen. Itse asiassa tulehdus on osoitus bakteerien lisääntymisestä. Tässä tapauksessa immuunijärjestelmä tekee seuraavan parhaan asian – siirtää bakteerit pois tieltä. Yleensä rasvasolut ovat valittuja säilytyspaikkoja, mikä voi johtaa kystien ja kasvainten muodostumiseen.
Ilman väliintuloa bakteerimyrkyt voivat lopulta kertyä siihen pisteeseen, jossa ne siirtyvät rasvasoluista muihin kehon kudoksiin. Tämä prosessi voi kestää vuosia, mutta rappeuttava sairaus on usein lopputulos. Itse asiassa monet ikään liittyvät tilat ja aineenvaihduntahäiriöt liittyvät näiden toksiinien pitkäaikaiseen kertymiseen, mukaan lukien sydänsairaus, syöpä, niveltulehdus ja diabetes.