Ihmisen kehitys viittaa yleiseen kasvuun ja muutoksiin, jotka tapahtuvat henkilön elinkaaren aikana, hedelmöityksestä kuolemaan. Kehityspsykologit tutkivat tapahtuneita fyysisiä, henkisiä tai kognitiivisia ja sosiaalisia muutoksia sekä miksi tai miksi ei ja miten nämä muutokset tapahtuvat. Ihmisen kehitystä ja kehitysteorioita koskeva tutkimus tarjoaa psykologeille mahdollisuuden tutkia yhteiskunnallisia ja kulttuurisia normeja ja poikkeamia jokaisen kehitysvaiheen aikana.
Kehitysvaiheet on jaettu luokkiin iän ja kehitystason perusteella. Ihmisen kehityksen elinkaaren vaiheet ovat synnytystä edeltävä kehitys ja syntymä, imeväiset ja pikkulapset, leikkivuot, kouluvuosi, murrosikä, varhainen aikuisuus, keski -ikä ja myöhäinen aikuisuus. Jokaisessa kehitysvaiheessa ihmiset kokevat fyysisiä, kognitiivisia ja sosiaalisia muutoksia. Monet ihmiset kulkevat jokaisen vaiheen normaalin ajan kuluessa, vaikka joillakin ihmisillä on vaikeampaa siirtyä seuraavaan vaiheeseen tai juuttua tiettyyn kehitystasoon yhdellä tai useammalla alueella.
Kehityspsykopatologia tutkii normaalia ihmisen kehitystä, joka perustuu kulttuurisiin normeihin ja teorioihin suhteessa kehitys- ja psykologisiin häiriöihin. Häiriöitä ilmenee, kun yleisestä kehitysteoriasta tai kehitysvaiheesta poiketaan merkittävästi. Kehitysteorioista kognitiivista kehitystä käyttävät pääasiassa psykologit. Kognitiivinen teoria keskittyy ajattelumalleihin, jotka vaikuttavat henkilön uskomuksiin, käyttäytymiseen ja asenteisiin kullakin kehitystasolla.
Useimmat kehityspsykologit ottavat huomioon psykoanalyyttisen teorian, käyttäytymismallin, sosiokulttuurisen teorian ja epigeneettisen teorian eri näkökohdat lähestymistapansa ihmisen kehityksen eri vaiheisiin. Psykoanalyyttinen kehitysteoria väittää, että tiedostamattomat sisäiset ajatukset ja pakotteet vaikuttavat kaikkeen ajatteluun ja käyttäytymiseen jokaisen vaiheen aikana. Behaviorismi, joka tunnetaan myös nimellä oppimisteoria, keskittyy siihen, miten ihmiset oppivat ja muuttavat tiettyjä käyttäytymismalleja. Sosiokulttuuriteoria viittaa siihen, että kaikki kehitys johtuu ihmisen ja yhteiskunnan välisestä vuorovaikutuksesta. Tässä teoriassa yhteiskunnalla ja kulttuurilla on suuri rooli kehityksessä jokaisessa vaiheessa.
Epigeneettinen teoria keskittyy ihmisen genetiikkaan ja siihen, miten ympäristön vaikutukset muuttavat ihmisen geenejä kehityksen aikana. Ajan kuluessa ihmisen kehitykseen on sisällytetty jokaisen teorian osa, jossa yhdistyvät tiedostamattomat pakot, käyttäytyminen, kognitiiviset kyvyt, kulttuuriset tai ympäristövaikutukset ja genetiikka. Riippumatta valitusta kehitysteoriasta, kehityspsykologit ovat yhtä mieltä siitä, että sekä luonnon, että genetiikan, ja kasvatuksen tai ympäristövaikutusten yhdistelmällä on keskeinen rooli ihmisen kehityksessä jokaisessa vaiheessa. Kaikki nämä tekijät määräävät, kuinka henkilö kehittyy fyysisesti, henkisesti ja sosiaalisesti jokaisen kehitysvaiheen aikana.