Lima on liukas aine, jota erittää limakalvot, jotka vuoraavat monia kehon sisäpintoja, kuten keuhkot ja nenäkäytävät. Se koostuu proteiineista, antimikrobisista entsyymeistä, vasta -aineista ja suolasta. Vaikka keskimääräinen henkilö tuottaa noin 4.25 kuppia (noin 1 litra) eritettä joka päivä, se on yleensä melko ohutta ja huomaamatonta. Yleensä vasta kun keho tarttuu, se ottaa sieraimen tukkeutuvan yskän ärsyttävän johdonmukaisuuden, joka lähettää monet juoksemasta terveydenhuollon ammattilaiselle helpotukseen.
Tällä aineella on kolme päätehtävää: pitää kehon kudokset kosteina, tartuttaa vieraita kappaleita tartunnan estämiseksi ja hyökätä olemassa olevien infektioiden syihin. Sen kosteuttavat ominaisuudet ovat tärkeitä kehon monien limakalvojen terveydelle ja mukavuudelle. Kun se erittyy, se muodostaa eräänlaisen kosteussuojan näille pinnoille, joita ilman kalvot nopeasti kuivuvat ja ärsyttävät.
Vaikka liman tahmeus voi olla epämiellyttävää, juuri tämän ominaisuuden ansiosta aine voi suorittaa tärkeän suojelutehtävän. Se vangitsee vieraat kappaleet, kuten bakteerit, karkeisiin kytkimiinsä, ennen kuin ne voivat perustaa myymälän kehossa ja aiheuttaa infektion. Kun nämä elimet ovat jääneet loukkuun, aineen sisältämät antimikrobiset entsyymit poistavat ne.
Huolimatta kehon parhaista pyrkimyksistä nipistää infektio alkuunsa, joskus virukset ja bakteerit onnistuvat hyökkäämään ja aiheuttamaan sairauksia. Kun tämä tapahtuu, limalla on vielä toinen rooli. Sen vasta -aineet etsivät tartuntaelimiä ja sitten tappavat ne.
Juuri kun keho on saanut tartunnan, lima saa ne ominaisuudet, joihin se yleensä liittyy: vihreä väri, paksu sakeus ja näennäisesti loputon runsaus. Tämä vihreä sävy johtuu vasta -aineiden sisältämästä vihreästä entsyymistä. Kun keho on saanut tartunnan, näitä vasta -aineita lähetetään tavallista suurempiin määriin, jolloin aine saa värin.
Paksuus ja lisääntynyt tuotanto ovat myös puolustusominaisuuksia, jotka parantavat materiaalin kykyä siepata ja neutraloida infektioita. Tippuvan kylmän tai tukkoisen poskiontelotulehduksen aikana voi olla houkuttelevaa sivuuttaa hengityselinten erittyminen dekongestantilla tai antihistamiinilla. Ennen kuin kiroavat tahmeaa tavaraa, potilaiden tulisi kuitenkin muistaa, että sillä on tärkeä rooli kehon tekemisessä – ja pitämisessä – terveenä.