Pahanlaatuinen syöpä on mikä tahansa syöpä tai kasvu, joka voi levitä muihin kehon osiin metastaasiksi kutsutussa prosessissa. Sitä verrataan hyvänlaatuisiin kasvaimiin tai syöpiin, jotka eivät leviä helposti muihin kehon osiin ja voivat olla paljon helpompia hoitaa. Pahanlaatuinen voidaan määritellä progressiiviseksi, huonoksi ja vastustuskykyiseksi kaikenlaiselle hoidolle, mutta sitä ei pitäisi ymmärtää välttämättä kuolemaan johtavaksi. Varhaisessa vaiheessa monet syöpätyypit voidaan hoitaa poistamalla kasvaimia ja lisätoimenpiteitä, kuten kemoterapiaa ja säteilyä.
Mikä tahansa kehon osa voi olla pahanlaatuisen syövän isäntä. Iholle voi muodostua syöpäsoluja, joita kutsutaan melanoomiksi, ja nämä ovat usein erittäin vaarallisia. Koska maligniteetilla on taipumus etäpesäkkeisiin, ihmiset voivat päätyä syöpäryhmiin, joita usein kutsutaan metsiksi, kaikkialla kehossa. Siihen mennessä, kun melanooma tunnistetaan, syöpäsolut ovat saattaneet tunkeutua suuriin elimiin, ja tila on joskus ohittanut onnistuneen hoidon. Tästä syystä ja ihosyövän suhteellisen yleisen esiintyvyyden vuoksi ihmisiä kehotetaan ilmoittamaan lääkärille heti, jos myyrä on muuttanut muotoaan tai kokoaan tai jos uusi kasvu on äkillisesti ilmestynyt iholle.
Samaan aikaan iholla voi esiintyä myös hyvänlaatuisia syöpiä, ja niitä kutsutaan yleensä perus- tai okasolusyöviksi. Ne eivät ole pahanlaatuisia syöpiä ja kasvavat edelleen ihokudoksessa. Tällaiset solut eivät voi siirtyä muihin kehon osiin tai kehon sisäosiin. Nämä ihosyövät tarvitsevat edelleen huomiota ja ne on poistettava, mutta niiden ei yleensä ole osoitettu aiheuttavan kuolemaa.
Pahanlaatuisen syövän muodot eivät vaikuta vain ihoon. Kasvaimet voivat kasvaa luissa, pehmytkudoksessa, veressä, elimissä tai aivoissa ja aivorungossa. Näiden parantamisessa on kysymys siitä, kuinka nopeasti syöpä voi levitä muualle ja kuinka mahdollista on löytää tai poistaa syöpäsolut kokonaan. Tästä syystä, jos jollakin on rintasyöpä, täydellinen mastektomia voidaan suositella. Se on yksi tapa varmistaa, että kaikki solut poistetaan, jotta ne eivät liiku kehoon ja alkavat tuottaa uusia kasvaimia muilla alueilla. Kirurgisen poiston lisäksi onkologit suosittelevat yleensä säteilyä tai kemoterapiaa tappaakseen jäljellä olevat solut, jotta ne eivät leviä.
Rintojen poistaminen on traumaattinen ja ei -toivottava, mutta usein tarpeen. Rintojen poistaminen ei vaaranna leikkauksen lisäksi elämää, koska rinta ei ole välttämätön elämälle, vaan se voi pelastaa hengen. Jotkut pahanlaatuiset syövät tunkeutuvat elintärkeisiin elimiin siten, että niitä ei voida poistaa kirurgisesti vaarantamatta henkeä. Keuhko- tai aivosyövän sairastavilla ei aina ole mahdollisuutta kirurgiseen hoitoon kasvaimen sijainnin vuoksi, ja ainoa hoito voi olla sädehoito tai kemoterapia. Valitettavasti tämä hoito ei ole aina tehokasta ja pahanlaatuiset solut voivat edelleen levitä, mikä johtaa lopulta kuolemaan.