Taudinaiheuttaja on mikä tahansa organismi – kuten virus, sieni tai bakteeri -, joka aiheuttaa sairauden toisessa organismissa. Organismien aiheuttamat sairaudet voivat vaihdella flunssasta ruokamyrkytykseen aivokalvontulehdukseen. Ne voivat levitä monin tavoin, esimerkiksi joutumalla kosketuksiin kehon nesteiden kanssa, nauttimalla alikypsää ruokaa tai uimalla saastuneessa vedessä. Joissakin maissa on toteutettu toimenpiteitä vesiohenteisten taudinaiheuttajien aiheuttamien tautien määrän vähentämiseksi. On myös muita toimenpiteitä, joilla ihmiset voivat suojautua näiltä sairauksia aiheuttavilta aineilta.
Yksi yleisimmistä tavoista, joilla taudinaiheuttaja leviää, on henkilökohtainen kontakti. Jotkut, kuten flunssan aiheuttava virus, leviävät syljen kautta. Toiset, kuten ihmisen immuunikatovirus (HIV), voivat levitä yhdynnässä tai jakamalla neuloja. Tauteja aiheuttavat organismit voivat levitä myös kosketuksessa ulosteiden kanssa tai epähygieenisten käytäntöjen kautta. Terveyskäytäntöjen noudattaminen voi pitkälle estää sinua sairastumasta ja leviämästä.
Vesi voi olla myös isäntä. Erilaiset sairauksia aiheuttavat organismit voivat asua makeassa vedessä ja aiheuttaa ongelmia sitä juoville ihmisille. Joissakin maissa vesihuoltoa käsitellään, jotta monet mahdolliset erilaiset organismit voidaan poistaa tehokkaasti. Jopa näissä maissa, jos myrsky tai muu katastrofi keskeyttää vedenkäsittelyprosessit, saastunut vesi voi olla ongelma. Kiehuva vesi tappaa usein useimmat taudinaiheuttajat, minkä vuoksi tätä suositellaan yleensä, jos vedenkäsittelyprosessit ovat keskeytyneet.
Virukset ja bakteerit voivat aiheuttaa monenlaisia sairauksia. Esimerkiksi vesirokko on viruksen aiheuttama, ja jotkut E. coli -bakteerityypit aiheuttavat ruokamyrkytyksen. Usein sairauksia aiheuttavat sienet vaikuttavat kasveihin, mutta jotkut voivat vaikuttaa ihmisiin, kuten silsa, urheilijan jalka ja suun sammas.
Toinen mielenkiintoinen organismi, joka toimii taudinaiheuttajana, on ameba nimeltä Naegleria fowleri, jota löytyy monilta alueilta, mukaan lukien makean veden hankinta. Se voi kulkea saastuneessa vedessä uivan henkilön nenää pitkin ja lopulta päästä aivoihin. Siellä se alkaa tuhota aivosoluja ja aiheuttaa primaarisen amoebisen meningoenkefaliitin (PAM). Se on kohtalokas useimmille uhreille, mutta infektiot ovat hyvin harvinaisia.