Patofysiologia on tutkimus kehon toiminnallisista muutoksista, jotka tapahtuvat vastauksena sairauteen tai vammaan. Esimerkiksi jos joku nielee myrkkyä, se saattaa liittyä moniin fyysisiin muutoksiin, kuten mahalaukun tulehdukseen tai raajojen nekroosiin. Kenttä on suunniteltu auttamaan ihmisiä tutkimaan sairauden etenemistä, jotta he voivat nopeasti tunnistaa sairaudet ja harkita erilaisia hoitovaihtoehtoja.
Tämä opintoalue vaaditaan useimmille lääketieteen ammattilaisille, mukaan lukien lääkärit, sairaanhoitajat ja lääketieteelliset teknikot. Taudin etenemisen ymmärtäminen on avain sen tunnistamiseen ja hoitoon, ja monet lääketieteen ammattilaiset saavat lisätaitoja työnsä aikana. Esimerkiksi radiologista tulee usein melko taitava tunnistamaan syöpään liittyviä rakenteellisia muutoksia satojen tai tuhansien elokuvien katselun seurauksena.
Patofysiologiassa on kaksi erillistä lääketieteen aluetta. Ensimmäinen on fysiologia, kehon ja sen toimintojen tutkimus. Toinen on patologia, sairauden tutkimus ja sen vaikutus kehoon. Yhdistettynä opiskelijat katsovat, miten sairauden eteneminen muuttaa kehoa ja miten muutokset voidaan hoitaa tai kääntää.
Tämä opintoalue ei ole vain akateeminen. Tietäen tavan, jolla tauti etenee, lääkäri voi ennustaa sairauden seuraavan vaiheen ja tarjota potilaalle asianmukaista hoitoa. Myös sairauksien hoitomenetelmien ymmärtäminen on kriittistä, koska lääkäreiden on valittava potilailleen parhaat menetelmät ja lääkkeet. Patofysiologialla voi olla merkitystä myös loppuelämän hoidossa, koska terveydenhuollon ammattilaiset voivat tunnistaa merkit siitä, että potilas on lähellä elämänsä loppua, ja he voivat tarjota hoitoa, jota tarvitaan potilaan viihtymiseen.
Yksi tämän kurinalaisuuden tärkeimmistä kysymyksistä on se, että jokainen ihmiskeho on erilainen. Se, mikä voi olla normaalia yhdellä ihmisellä, voi olla epänormaalia toisella, ja sairaudet eivät aina käyttäydy täsmälleen samalla tavalla. Tästä syystä on kriittistä, että tämän alan ihmiset altistuvat monille potilaille ja sairauksien ilmenemismuodoille, jotta he näkevät todellisia esimerkkejä fysiologisista ja patologisista eroista. Jos lääketieteellisen koulutuksen monimuotoisuus ei altistu, se voi olla vaarallista lääkäreille ja potilaille, koska se voi johtaa diagnoosin menettämiseen tai virheellisyyteen.