Allerginen reaktio on yksinkertaisesti ihmiskehon tapa yrittää taistella vaarallisena pitämää vierasta hyökkääjää vastaan. Se on kehon immuunijärjestelmän vastaus, ja vaikka kaikkia allergisen reaktion toiminnan näkökohtia ei ymmärretä, perustoiminto on melko yksinkertainen.
Keho on johdotettu havaitsemaan tunnetut antigeenit, jotka ovat vieraita esineitä, jotka kehon mielestä voivat olla haitallisia. Kun nämä antigeenit havaitaan, reaktio laukaistaan niiden poistamiseksi kehosta mahdollisimman nopeasti, ennen kuin mitään pahaa voi tapahtua. Temppu on, että keho ei aina ole niin hyvä selvittämään, mikä on vaarallinen hyökkääjä ja mikä ei. Kun se tekee virheen ja ylireagoi vieraaseen hyökkääjään, laukaistua immuunivastetta kutsutaan allergiseksi reaktioksi.
Allerginen reaktio on usein immuunijärjestelmän toimintahäiriön vähiten vakava muoto, ja se luokitellaan tyypin I hyperreaktioksi. Äärimmäisissä tapauksissa tyypin I reaktiot voivat kuitenkin laukaista anafylaksia, joka voi johtaa kuolemaan. Tyypin II reaktiot tunnetaan myös sytotoksisena yliherkkyytenä, ja ne voivat laukaista kehon tuhoamaan omia solujaan, kuten trombosytopeniassa tai autoimmuuni hemolyyttisessä anemiassa. Tyypin III reaktioita kutsutaan usein immuunikompleksisairauksiksi, mukaan lukien Arthus-reaktio ja seerumitauti. Tyypin IV reaktiot ovat viivästyneitä reaktioita, ja yleisimmät tyypin IV reaktiot ovat kosketusihottumareaktiot, kuten myrkkytammi tai myrkkymuratti.
Allerginen reaktio voi olla melkein mitä tahansa maailmassa. Pöly on uskomattoman yleinen lievä allergia, kuten siitepöly ja monet erilaiset ruoat. Mehiläisten pistot ja muurahaisten puremat, erilaiset kasvit ja jotkut yleiset lääkkeet ovat myös yleisiä allergioiden aiheuttajia. Joissakin tapauksissa, kuten monien ihmisten pähkinä- tai mehiläisenpistoallergiat, ne voivat olla melko vakavia. Näissä tapauksissa elimistö joutuu äärimmäiseen allergiseen reaktioon, joka voi aiheuttaa shokin ja saattaa johtaa kuolemaan.
Kun elimistö kohtaa ensimmäisen kerran uuden allergeenin, se laukaisee tietyn tyyppisen T-solun, joka sitten lähtee vuorovaikutukseen vasta-aineiden tuottamisesta vastaavien B-solujen kanssa. Sitten B-solut alkavat tuottaa suuria määriä vasta-ainetta IgE. IgE kulkee sitten tiensä kehon läpi ja kytkeytyy syöttösoluihin ja basofiileihin, kahden tyyppisiin immuunisoluihin. Äskettäin päällystetyt IgE:llä, joka toimii eräänlaisena sanansaattajana, nämä solut tietävät nyt, miltä allergeeni näyttää, ja tarkkailevat sitä. Kun solut törmäävät allergeeneihin, ne pystyvät nyt vangitsemaan ne.
Samalla ne vapauttavat erilaisia välittäjäaineita, jotka aiheuttavat allergisen reaktion ulkoisia vaikutuksia. Itse allergeenista riippuen allerginen reaktio voi ilmetä eri muodoissa. Solut voivat esimerkiksi vapauttaa histamiinia, jolloin iho kutisee voimakkaasti. Ne voivat myös vapauttaa kemikaaleja, jotka laukaisevat liman tuotantoa, jolloin nenä vuotaa. Ne voivat myös aiheuttaa vasodilataatiota, joka voi aiheuttaa astman, jos se tapahtuu keuhkoissa. Suoritettuaan kulkunsa reaktio voi laantua, jolloin se oli yksinkertaisesti akuutti vaste, tai se voi muuttaa muotoaan ja jatkua muiden solujen, kuten neutrofiilien tai makrofagien, tunkeutuessa allergeenin paakkuun.