Nikamat ovat erittäin erikoistuneita luita, jotka yhdessä muodostavat selkärangan. Selkäranka on niin erottuva anatominen piirre, että kaikki selkärankaiset eläimet tunnetaan selkärankaisina, viitaten nikamiin. Ihmisillä selkärangan muodostavat 33 erillistä luuta, ja rakenne alkaa muodostua noin kolmannen raskausviikon aikana.
Selkäranka palvelee useita tärkeitä toimintoja. Yksittäiset nikamat suojaavat ja tukevat selkäydintä, joka yhdistää aivot ja muun hermoston. Luut luovat myös kiinnityspisteitä lihaksille ja muille luille, mikä mahdollistaa joustavan liikkeen eri suuntiin. Lopuksi selkäranka tarjoaa kriittistä tukea eläimelle, ja ihmisten ja apinoiden tapauksessa nämä luut antavat kehon kävellä pystyssä.
On olemassa useita erityyppisiä nikamia, luokiteltu niiden sijainnin mukaan. Kohdunkaulan nikamat muodostavat selkärangan yläosan, jossa on kaksi erityistä kohdunkaulan nikamaa, atlas ja akseli, jotka yhdistävät selkärangan kallon kanssa. Seuraavaksi tulevat rintarangan nikamat, joihin kuuluu kylkiluiden kiinnityskohdat, ja sen jälkeen lanneranka, joka sisältää leveimmät ja suurimmat luut painon tukemiseksi. Ristin ja kaudaaliset nikamat seuraavat, ja ihmisissä nämä sulautuvat rakenteiksi, jotka tunnetaan ristiluuna ja häntäluuna.
Vaikka luiden tarkka kokoonpano selkärangan eri osissa vaihtelee, jokaisella on suuri alue, joka tunnetaan kehon tai keskipisteenä, ja siihen liittyy useita prosesseja. Prosessit työntyvät ulos keskipisteen takaa ja tarjoavat kiinnityspisteitä lihaksille ja luovat onton tilan selkäytimelle. Erottelevat kuoppia, joita monet ihmiset voivat tuntea selkärangansa takana, ovat piikkiprosessin luomia. Jokainen luista on niveltynyt niin, että se voi liikkua sen ympärillä olevien luiden kanssa ja samalla varmistaa, että selkäydin pysyy suojattuna.
Jokaisen nikaman ja sen kumppanin välissä on sienimäinen levy, jota käytetään iskunvaimentimena. Ajan myötä nämä levyt voivat kulua ja puristua, mikä aiheuttaa selkäkipuja ja rajoittaa liikkumisvapautta. Tämä voi myös johtaa selkäytimen puristumiseen, jos vaurioituneet levyt pullistuvat ja painavat selkäydinkanavaa, mikä voi aiheuttaa vakavia neurologisia ongelmia. Monet muut ongelmat voivat häiritä selkärangan toimintoja, mukaan lukien murtumat, jotka voivat olla erittäin vaarallisia, jos selkäydin katkaistaan tai vaurioituu.