Kontrastivaikutus on ilmiö, jossa ihmiset havaitsevat suurempia tai pienempiä eroja kuin todellisuudessa johtuvat siitä, että ne ovat aiemmin tai samanaikaisesti altistuneet jollekin, jolla on samanlaiset perusominaisuudet, mutta erilaiset avainominaisuudet. Yksinkertaisessa esimerkissä siitä, miten kontrastivaikutus toimii näön kanssa, tutkija voi esittää aiheen, jossa on tumma neliö ja vaalea neliö, joista jokainen sisältää pienemmän neliön. Vaikka pienemmät neliöt olisivatkin samaa väriä, kontrastiefekti saa katsojan ajattelemaan, että neliö tummaa taustaa vasten on vaaleampi kuin vaaleaa taustaa vasten.
Visuaalinen havainto ei ole ainoa asia, jonka kontrastivaikutus voi vääristää. Tämä voi tapahtua myös ihmisen kognitiossa, esimerkkinä kognitiivisesta harhasta. Opetusassistentti saattaa arvostaa keskinkertaisen esseen ankarammin esimerkiksi lukemalla erittäin hyvän kirjoitusnäytteen. Ihmiset voivat hyödyntää tätä vaikutusta myynnissä. Arkkukauppias voi näyttää ihmisille saman keskikokoisen arkun halpatuotteiden ja huippuluokan tuotteiden keskellä, ja he havaitsevat sen eri tavalla ympäröivistä vertailunäytteistä riippuen. Tämä voi rohkaista ihmisiä kuluttamaan enemmän kuin muuten.
Positiivisessa kontrastivaikutuksessa ihmiset kokevat jotain paremmaksi kuin se on seurauksena huonommasta vertailunäytteestä, kun taas negatiivisessa versiossa ihmiset ajattelevat jotain huonompaa, koska heillä on parempi vertailunäyte. Tämä kognitiivinen harha on äärimmäisen vaikea voittaa, koska se on luonnollisesti aivoissa ja ihmisten tavassa ajatella ja havaita ympäröivää maailmaa.
Tietoisuus kontrastivaikutuksesta voi saada ihmiset yrittämään ja ryhtymään toimiin sen kompensoimiseksi. Esimerkiksi luokittelussa ihmisillä on rubriikka, jonka avulla he voivat luoda objektiivisemman standardin, ja opettaja -apulainen voi ottaa satunnaisen otoksen eri arvosanoista koostuvista papereista ja pyytää toista avustajaa katsomaan ne ja varmistamaan, että arvosanat ovat oikeudenmukaiset. Huoli visuaalisesta kontrastista on erityisen tärkeä merkkien ja graafisen suunnittelun suhteen, jossa värit voivat näyttää epänormaaleilta ympäristön ja ihmisten käsittelyn mukaan.
Kuten muutkin kognitiiviset harhat, kontrastivaikutus voi selittää joitakin näennäisesti ristiriitaisia ihmisen käyttäytymismalleja, ja se on tärkeä osa ihmisen psykologiaa. Ihmiset voivat ryhtyä toimiin omien etujensa vastaisesti näiden puolueellisuuksien seurauksena ja tehdä myös asioita, jotka näyttävät luonteeltaan epätodellisilta, kuten kuluttaa enemmän ostokseen kuin alun perin suunniteltiin, koska älykkäät myyntitaktiikat hyödyntävät tunnettuja psykologisia haavoittuvuuksia.