Lapsuus ja varhaiskasvatus ovat elävän organismin suurten muutosten aikoja, ja ne ovat ehkä kehittävimpiä kehitysvuosia. Kehityksen etenemistä voidaan mitata seuraavilla aloilla: fyysinen, kognitiivinen, emotionaalinen ja sosiaalinen. Esimerkiksi tietyt yleiset fyysiset virstanpylväät merkitsevät usein lapsen fyysistä ja motorista kehitystä. Psykologian teoreetikot, kuten Jean Piaget, Lawrence Kohlberg ja Erik Erikson, ehdottivat vaiheteorioita muille kehitysnäkökohdille.
Lapsen fyysinen kehitys ja sen jälkeiset motoriset kyvyt ovat joitakin lapsen elämän dokumentoituja virstanpylväitä. Tietyt keskiarvot vaihtelevat suuresti, mutta yleensä tietyt suuret tapahtumat merkitsevät lapsen fyysistä kehitystä. Varhaislapsuudessa lasta ohjaavat pääasiassa vaistomaiset refleksit. Keho on pieni ja haavoittuva, joten liikkuminen on rajoitettua.
Pää ja ylävartalo kehittyvät ensin lapselle, ehkä kognitiivisen kehityksen mukaiseksi. Jotkut ensimmäisistä suurimmista fyysisistä etenemisistä tapahtuvat, kun lapsi voi nostaa päänsä ja nousta istumaan ilman tukea. Tämä jälkimmäinen vaihe tapahtuu noin kuuden kuukauden iässä.
Kun vauvan alavartalo alkaa kehittyä täydellisemmin, moottorin toiminta etenee liikkuvuuden lisääntymisen vaiheisiin. Vauva voi yleensä kaatua noin kolmen kuukauden kuluttua, ja alustava indeksointi tapahtuu ensimmäisen vuoden jälkipuoliskolla. Noin 18 kuukauden kuluttua monilla imeväisillä on kyky kävellä, ja juoksua esiintyy joskus kahden vuoden maamerkissä.
Vauvojen ja varhaislapsuuden kehityksen aikana myös aistikyvyt kehittyvät. Vaikka kosketus on jatkuvasti kehittyneempi kuin muut aistit, noin kolmen kuukauden kuluttua useimmat aistit – erityisesti näkö – ovat parantuneet merkittävästi. Syvyyden havaitseminen on erityisen tärkeä aistien virstanpylväs lapselle.
Emotionaalinen ja moraalinen kehitys voi tapahtua myös vaiheittain lapsenkengissä ja varhaiskasvatuksessa. Lawrence Kohlbergin moraalisen kehityksen teoria asetti lapset varhaislapsuudessa ensimmäiseen tai kahteen vaiheeseen. Sellaisina lasten tunteet ja päätökset näinä aikoina ohjaavat pääasiassa joko rangaistuksen pelkoa tai henkilökohtaista tyytyväisyyttä.
Yksi näkyvimmistä ja tutkituimmista kognitiivisen kehityksen teorioista on peräisin Jean Piagetilta, joka sisältää neljä kehitysvaihetta: sensomotorinen, operatiivinen, konkreettinen ja muodollinen operatiivinen. Nämä vaiheet viittaavat siihen, kuinka lapsi alkaa ajatella ja käsitellä maailmaa henkisesti, ja kaksi ensimmäistä vaihetta muodostavat lapsuuden ja varhaiskasvatuksen kehityksen. Tämän teorian mukaan varhaisin vaihe, sensomotorinen vaihe, kestää noin kahden vuoden ikään asti, jolloin lapsi siirtyy yksinkertaisista refleksikäsityksistä kykyyn muodostaa henkisiä kuvia ja ymmärtää, että fyysiset esineet ovat todellisia. Varhaislapsuuden toista vaihetta kutsutaan leikkausta edeltäväksi vaiheeksi, ja lapsi pysyy tässä vaiheessa keski -lapsuuden alkuun noin kuuden tai seitsemän vuoden iässä. Tälle vaiheelle on ominaista lapsen symbolisen ajattelun kyvyn kehittyminen, vaikka suurin osa lapsen ajattelusta pyörii edelleen lapsen ja hänen tarpeidensa ympärillä.
Psykologi Erik Erikson merkitsi lapsen sosiaalista kehitystä kahdeksassa vaiheessa, joista kolme ensimmäistä koskivat varhaislapsuutta. Lapsen ensimmäisen puolentoista vuoden aikana on tärkeää kehittää kiintymys-erityisesti äitiin-. Tärkein sosiaalinen tulos, jonka lapsi kehittää ensimmäisessä vaiheessa, on joko luottamus tai epäluottamus. Toisen vaiheen aikana lapsi kehittyy joko itsenäiseksi tai häpeäksi, kun hän testaa äskettäin kehitettyjä fyysisiä ja henkisiä kykyjään. Noin XNUMX–XNUMX-vuotiaana lapsi alkaa määritellä sosiaalisia rooleja näyttelemällä ja tekemällä enemmän mielikuvituksellista toimintaa.