Rytmihäiriö on häiriö sydämenlyönnin säännöllisyydessä. Rytmihäiriöt ovat itse asiassa melko yleisiä; monet ihmiset elävät rytmihäiriöiden kanssa eivätkä ole täysin tietoisia siitä. Joissakin tapauksissa rytmihäiriö voi olla vakavampi, mikä vaatii lääkärin väliintuloa ja hoitoa. Koska sydän on niin tärkeä elin, säännöllisiin tarkastuksiin on aina sisällyttävä sydämen toiminnan arviointi, koska on tärkeää, että sydän toimii kunnolla. Erilaisia diagnostisia työkaluja, kuten elektrokardiogrammeja, voidaan käyttää paremman kuvan saamiseksi sydämen rytmistä.
Normaaleilla ihmisillä sydän lyö erittäin tasaisesti klassisessa “lub-dub” -kuviossa, mikä heijastaa veren virtausta sydämen kammioiden läpi. Henkilöllä, jolla on rytmihäiriö, sydämen lihassupistukset eivät noudata normaalia mallia, ja sydän lyö liian hitaasti, liian nopeasti tai erittäin epäsäännöllisesti, puuttuu lyöntejä tai välilyöntejä outolla tavalla. Joskus potilas voi olla tietoinen siitä, että hänen sydämensä lyö epäsäännöllisesti; tämä voi olla ahdistavaa tai ärsyttävää rytmihäiriön tyypistä riippuen.
Kun jonkun sydän lyö liian hitaasti, sitä kutsutaan bradykardiaksi. Tämä tila on yleinen urheilijoille, jotka ovat ehdottaneet sydämensä kovaan toimintaan. Epänormaalin nopeaa sydämenlyöntiä kutsutaan takykardiaksi. Muilla rytmihäiriöillä on eri nimet; nämä kaksi ovat yleisimpiä ja tunnetuimpia. Toinen rytmihäiriötyyppi, fibrillaatio, on erittäin vakava, mikä heijastaa sydänlihaksen vapinaa eikä voimakasta supistumista. Värähtely johtaa kuolemaan, jos sitä ei hoideta.
Rytmihäiriöihin on useita syitä, kuten stressi, synnynnäinen sydänsairaus, huumeiden käyttö ja yleinen ikääntyminen. Ruokavalio, liikunta ja muut sairaudet voivat myös vaikuttaa sydämen terveyteen. Jotkut ihmiset huomaavat, että heidän sydämensä näyttävät lyövän epäsäännöllisesti korkean stressin aikana; tämä on normaali stressivaste, vaikka se voi häiritä. Toiset ihmiset kokevat satunnaisia rytmihäiriöitä, kuten sydämentykytystä, jotka eivät näytä liittyvän stressiin. Nämä rytmihäiriöt voivat viitata vakavampaan ongelmaan.
Kun rytmihäiriö diagnosoidaan, seuraava vaihe riippuu rytmihäiriön tyypistä. Monille ihmisille mitään ei tehdä, vaikka potilasta saatetaan rohkaista syömään sydämen terveellistä ruokavaliota tai olemaan tietoisempi sydämen toiminnastaan ja ilmoittamaan epänormaaleista tapahtumista lääkärille. Muissa tapauksissa lääkkeitä voidaan määrätä rytmihäiriön hoitoon. Äärimmäistä rytmihäiriötä voidaan hoitaa istutetulla lääketieteellisellä laitteella, joka järkyttää sydäntä pakottaakseen sen säännölliseen rytmiin.