Sosiaalinen eristäytyminen on tapahtuma, jossa laji erottuu jatkuvasti muista lajin jäsenistä. Ihmisillä on taipumus kärsiä tästä tahallisesti, vetäytyä tietoisesti ja kiertää kaikenlaisia sosiaalisia kontakteja. Termiä ei pidä sekoittaa epäsosiaalisuuteen, koska jälkimmäinen viittaa negatiiviseen ja väkivaltaiseen käyttäytymiseen yhteiskuntaa kohtaan, kun taas sosiaalinen eristäytyminen ei aiheuta haittaa yleisölle.
Enemmän kuin sairaus, sitä voidaan pitää oireena tai muiden tapahtumien haarana. Yleensä ihmiset, jotka kokevat, että he eivät sovi normiin, voivat näyttää tämän käyttäytymisen. Ne, joilla on fyysisiä häiriöitä, voivat sen vuoksi tuntea itsensä houkutteleviksi ja hämmentyneiksi ja vältellä sosiaalisia kontakteja. Psykologiset häiriöt, kuten skitsofrenia tai vainoharhaisuus, voivat muuttaa henkilön näkemystä siitä, miten ihmiset voivat kohdella heitä, mikä voi aiheuttaa eristäytymistä.
Yleensä alhainen itsetunto voi liittyä myös haluun olla yksin. Sosiaalinen eristäytyminen voi olla oire ongelmasta, mutta se voi myös johtaa pahempiin ja haitallisempiin sairauksiin. Tällaisia sairauksia voivat olla kehon dysmorfiset häiriöt, kuten anoreksia ja bulimia, huumeiden ja alkoholin väärinkäyttö ja masennus. Kaikki nämä voivat jotenkin olla yritys selviytyä eristäytymisestä.
Mielenterveyden häiriöiden ja vahingollisten tekojen lisäksi sosiaalisen eristäytymisen havaitaan aiheuttavan myös monia fysiologisia ja henkisiä riskitekijöitä. Tutkimukset osoittavat, että masennusta ja yksinäisyyttä kokeneilla ihmisillä on huonompi immuunijärjestelmä, mikä voi johtaa moniin sairauksiin. Eristäminen voi jopa laukaista lihavuuden, koska jotkut ihmiset haluavat syödä suuria määriä ruokaa lohduttaakseen itseään. Toisaalta sosiaalisen vuorovaikutuksen tiedetään hyödyttävän ihmisen sydäntä. Aivot myös parantavat suorituskykyään, kun inhimillinen kontakti ja keskustelu stimuloivat sitä.
Kun eristäytyminen on vakavaa, se voi myös aiheuttaa itsemurha -ajatuksia, jotka voivat johtaa kuolemaan. Monet tutkimukset ovat osoittaneet, että nykyaikaiset tekniikat ovat saattaneet olla syynä ihmisten sosiaalisen eristäytymisen lisääntymiseen. Vuonna 2009 25 prosenttia amerikkalaisista ilmoitti tuntevansa, etteivät pysty luottamaan keneenkään, kun taas 10 prosenttia vuonna 1985. Viestintä on niin kätevää tekstiviestien, puheluiden ja sähköpostien avulla, että ihmiset eivät tunne tarvetta olla vuorovaikutuksessa henkilökohtaisesti, asiantuntijat ovat sanoneet.
Toisaalta jotkut tutkimukset väittävät, että tekniikka auttaa yksilöä selviytymään yksinäisyydestä. Sosiaaliset verkostot antavat rekisteröityneille jäsenille vapauden ilmaista itseään blogiviestien ja “huutojen” kautta. Muut jäsenet puolestaan lohduttavat vastauksia ja kommentteja. Tässä tapauksessa tekniikka luo sillan, joka yhdistää ihmiset toisiinsa riippumatta siitä, kuinka kaukaisia ne ovat.