Ajatusmalleja kuvataan parhaiten ihmisen tavanomaisena ajattelutapana. Tätä termiä voidaan kuvata myös tavanomaiseksi ajatteluksi, koska se kuvaa tavanomaista henkistä prosessia. Ajatusmallit voivat olla negatiivisia tai positiivisia. Negatiivisten ajattelumallien vallitessa tällaiset johtavat kuitenkin usein mielisairauksiin ja voivat vahingoittaa henkilön itsetuntoa.
Tavanomaisilla ajatuksilla, joita joskus kuvataan pakkomielteisiksi ajatusmalleiksi, on taipumus vaikuttaa henkilön mielialaan, ihmissuhteisiin ja kokemuksiin. Erityisesti negatiivisten ajattelumallien uskotaan vahingoittavan henkilön elämänlaatua. Toisaalta myönteisten ajattelumallien uskotaan johtavan ihmisiä kohti parempaa fyysistä ja henkistä terveyttä ja parempia elämänkokemuksia.
Ajattelumallit voivat muodostua tietoisesti tai tiedostamatta. Useimmat ajattelumallit kehittyvät ajan kuluessa ja ovat usein seurausta henkilökohtaisista kokemuksista, jotka vaihtelevat lapsuudesta henkilön nykyisiin kokemuksiin. Ihmisen ajattelumalleja ei aina luonnehdita negatiivisiksi tai positiivisiksi. Yksilöllä voi olla tiettyjä negatiivisia malleja, jotka ovat samanaikaisesti positiivisten mallien rinnalla.
Usein, kun henkilö tajuaa negatiivisten ajattelumallien tavan, hän voi ryhtyä säätämään näitä malleja pyrkiäkseen saavuttamaan paremman elämänlaadun. Ajattelumallien muuttaminen ei ole aina yksinkertaista, mutta se voidaan tehdä asianmukaisella vaivalla ja sitoutumisella siihen. Monet ihmiset käyttävät mantroja, vakuutuksia ja meditaatiota omaksuakseen parempia ajattelumalleja. Toiset voivat käyttää apua itseoppaiden kirjoissa ja artikkeleissa. Psykologit, elämänvalmentajat ja henkilökohtaisen kehityksen seminaarit auttavat myös ajattelumallien muuttamisessa.
Esimerkkejä negatiivisista ajattelumalleista, jotka ovat luonteeltaan itsetuhoisia, ovat jatkuva tarve vertailla itseään muihin, kyvyttömyys hyväksyä kiitosta, olla liian kriittinen itseään ja muita kohtaan virheen sattuessa ja epärealistisesti ottaa vastuu muiden onnista tai tuskasta. Esimerkkejä positiivisista ajattelumalleista ovat kyvyt ottaa armollisesti vastaan kiitosta, kun sitä tarjotaan, olettaen muiden hyvät aikomukset, odottamalla positiivisia tulevia tapahtumia ja uskomalla henkilökohtaisiin kykyihimme. Ei ole harvinaista, että ihmisillä on toisinaan negatiivisten ja positiivisten ajattelumallien yhdistelmä. Monille negatiiviset mallit voivat kuitenkin voittaa positiiviset tai olla olemassa ainoina malleina. Usein tässä asemassa olevat ihmiset kärsivät äärimmäisistä masennuksesta ja voivat jopa olla itsemurhaisia, jos ajatusmalleja ei lopulta korjata.