Kognitivismin teoria on malli siitä, miten mieli oppii uusia asioita. Monet kuvaavat kognitivismia näkemyksenä siitä, että mieli on pohjimmiltaan tietokone, jolla on kyky käsitellä ja tallentaa asioita. He uskovat, että aivot ottavat tiedon vastaan, analysoivat sen, tallentavat sen ja käyttävät sitä. Kun ihmiset keskustelevat teoriasta, he käyttävät usein tietokonepohjaisia vertauksia. Kognitivismista tuli suosittu 1950 -luvulla, ja se kilpailee kilpailevien oppimisteorioiden kanssa, jotka tunnetaan käyttäytymismallina ja konstruktivismina.
Joku, joka on samaa mieltä kognitivismin teorian kanssa, on vähemmän huolissaan ulkoisesta käyttäytymisestä ja enemmän sisäisistä prosesseista. Henkilö yleensä uskoo, että kokemus on vähemmän tärkeä oppimisessa kuin se, miten ihmiset käsittelevät kokemuksiaan. Tämän ajatuksen mukaan voitaisiin panna viisi eri ihmistä saman kokemuksen läpi, ja jokainen heistä voi oppia siitä hyvin eri tavoin. Lopulta jokainen kehitti täysin erilaisia käyttäytymismalleja; tämä johtuu siitä, että jokaisella ihmisellä voi olla hyvin erilainen ajattelutapa asioista.
Kognitivismi on suunniteltu korvaamaan käyttäytymiseen kutsutun kilpailevan teorian. Tämä teoria keskittyi paljon enemmän ulkoisiin elementteihin. Behavioristit olivat yleensä huolissaan kokemuksista ja siitä, miten ihmiset reagoivat niihin. Jokaisen ulkoisen käyttäytymisen uskottiin liittyvän suoraan johonkin ulkoiseen syyhyn. Nämä seuraajat uskoivat usein, että ihmiset olivat pohjimmiltaan samanlaisia syntyessään, ja useimmat asiat, jotka tekivät heistä erilaisia, perustuivat erilaisiin elämänkokemuksiin.
Oppimisteorioita, kuten kognitivismia ja käyttäytymismallia, voidaan pitää enemmän kuin pelkkinä oppimisteorioina. Ne ovat pohjimmiltaan malleja koko mielen rakentamiselle. Tämä johtuu siitä, että mallit näkevät useimmat henkiset tekijät suhteessa oppimiseen. Joten ihmiset ikääntyessään oppivat elämään. He voivat oppia negatiivisia asioita, jotka aiheuttavat mielenterveysongelmia, tai oppia positiivisia asioita, jotka johtavat heihin menestykseen. Tästä syystä kognitivismi ja muut oppimisteoriat liittyvät usein suoraan psykoterapian käsitteisiin.
Kun opettajat yrittävät käyttää kognitivismia luokkahuoneessa, he keskittyvät usein asioiden asettamiseen hyödylliseen asiayhteyteen opiskelijoille. Tämän uskotaan olevan tärkeä, koska mieli voi tallentaa tiedot eri tavalla, jos ihmiset oppivat sen eri kontekstissa. Jos joku esimerkiksi oppii lisäämään abstraktilla tavalla, mieli voi nähdä sen yksinkertaisena henkisenä temppuna. Toisaalta, jos henkilö oppii lisäämään jotain hyödyllistä jokapäiväisessä elämässä, kuten esimerkiksi tapahtumaskenaariota, hän saattaa pystyä käyttämään tätä tietoa helpommin, kun hän sitä tarvitsee.