Ekologisten järjestelmien teoria, joka tunnetaan myös nimellä kehitys kontekstissa, on kehitysteoria, jonka tarkoituksena on selittää, miten lapsen ympäristö vaikuttaa hänen kehitykseensä. Tämä lähestymistapa keskittyy usein toisiinsa liittyviin prosesseihin ja rakenteisiin neljän ympäristöjärjestelmän sisällä. Näitä ovat mikro-, meso-, ekso- ja makrojärjestelmät. Viides osa, kronosysteemi, ei ollut osa alkuperäistä mallia, mutta on nyt usein mukana.
Sen lisäksi, että tämä lähestymistapa tunnetaan ekologisten järjestelmien teoriana, se tunnetaan myös nimellä bioekologisten järjestelmien teoria, joka auttaa edelleen korostamaan määritelmää. Tämä lähestymistapa määritellään tapaksi selittää lapsen kehitys sekä hänen biologisen kehityksensä että ympäristönsä vaikutuksen perusteella. Tämän tutkimuksen päätarkoitus on nähdä, miten lapsen ympäristö liittyy hänen henkilökohtaiseen kehitykseensä. Se auttaa myös selvittämään, miten lapsi on vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa, kun hänen kognitiiviset ja fyysiset rakenteensa kypsyvät.
Ympäristörakenne ekologisten järjestelmien teoriassa koostuu tyypillisesti neljästä, mutta joskus viidestä eri järjestelmästä. Mikrosysteemin sanotaan olevan ympäristö, joka on lähinnä lasta ja viittaa läheisiin suhteisiin, joihin lapsi on suorassa yhteydessä. Nämä rakenteet koostuvat yleensä läheisistä suhteista, koulukavereista ja opettajista, hoitajista ja naapureista. Tämän tason suhteita pidetään kaksisuuntaisina, mikä tarkoittaa, että lapsen elämässä olevat ihmiset voivat vaikuttaa häneen suoraan, kun taas hän voi vaikuttaa myös muihin.
Mesosysteemit ja eksosysteemit määritellään yleensä rakenteilla, joihin lapsi ei yleensä voi vaikuttaa. Esimerkiksi mesosysteemi voi heijastaa sitä, miten vanhemman ja opettajan välinen vuorovaikutus vaikuttaa lapseen. Exosysteemit ovat yleensä seurausta paljon laajemmasta sosiaalijärjestelmästä, jossa lapsella ei ole suoraa vuorovaikutusta, kuten vanhemman työaikataulu.
Makrosysteemin uskotaan olevan uloin kerros ja se koostuu kulttuurisista tavoista, arvoista ja laeista. Useimmissa tapauksissa tämä kerros on kauaskantoinen ja voi valua kaikkiin muihin lapsen kehityksen osa-alueisiin. Ekologisten järjestelmien teorian viides mahdollinen kerros, kronosysteemi, käsittelee aikaa. Lapsen fysiologisten muutosten ajoitus tai jopa avioeron tai kuoleman ajoitus voi vaikuttaa suoraan lapseen. Lapsen reaktioon voi myös vaikuttaa hänen ikänsä, mikä voi vaikuttaa edelleen hänen kehitykseensä.