Toisin kuin yleisesti uskotaan, ihmisen kuolema on enemmän prosessi kuin yksittäinen tapahtuma. Usein kuolinsyyn syynä on sairaus tai sairaus tai trauma, mutta todellisuudessa jokaisen ihmisen kuoleman lopullinen syy on tila, jota kutsutaan aivojen hypoksiaksi tai aivojen iskeemiaksi. Yksinkertaisesti sanottuna kaikki ihmisen kuolema on johtunut suoraan aivosolujen hapenpuutteesta.
Aivojen hypoksiaa mainitaan harvoin ihmisen kuoleman syynä erityisten traumojen, kuten hukkumisen tai tukehtumisen, ulkopuolella. Kun lääkärit puhuvat ihmisten kuoleman syistä, he viittaavat usein olosuhteisiin, jotka johtivat hapenpuutteeseen. Kuolinsyyt luetellaan usein tietyssä tapahtumajärjestyksessä. Syöpäpotilaan kuolinsyy voidaan luetella aivojen hypoksiaksi, joka johtuu keuhkoödeemasta ja jonka aiheuttaa yleinen keuhkosyöpä. Voi olla hyväksyttävää sanoa, että potilaan kuolema johtui syövästä tai sydänsairaudesta tai vakavasta traumasta, mutta todellinen kuolema johtuu näiden tilojen komplikaatioista.
Kehon verenkierto- ja hengitysjärjestelmän tehtävänä on toimittaa raikas happea ja ravinteita kaikkiin soluihin, mutta aivot ovat erityisen tarvitseva elin. Aivot tarvitsevat lähes 25% kehon verenkierrosta toimiakseen normaalisti. Kun sairaus vaarantaa veren kyvyn toimittaa happea, keho alkaa priorisoida, mitkä elimet vastaanottavat loput terveet solut. Taudin edetessä aivot ovat usein viimeinen tärkeä elin sydämen lisäksi, joka tuntee vaarantuneiden verisolujen vaikutukset.
Jopa äkillisen trauman aiheuttama ihmisen kuolema on lopulta aivojen hypoksia. Luodin tai veitsen haavan aiheuttama veren menetys vähentää aivoihin saapuvan hapen määrää. Jos tätä tasapainoa ei palauteta, sydän ja keuhkot voivat epäonnistua ja aivot alkavat kirjaimellisesti tukehtua. Useiden minuuttien täydellisen hapenpuutteen jälkeen aivot eivät ehkä pysty palauttamaan mitään merkityksellistä toimintoa. Sydäntä ja keuhkoja hallitseva autonominen järjestelmä epäonnistuu seuraavaksi, mikä johtaa kaikkien ihmisten kuoleman perimmäiseen syyyn – aivosolujen hapenpuutteeseen.