Henkilö, joka käyttää pitkäaikaista kortikosteroidilääkitystä tai jolla on aivolisäkekasvain, lisämunuaisen liikakasvu tai lisämunuaiskasvain, voi kärsiä korkean kortisolin oireista. Normaalisti kortisolitasot nousevat, kun fyysinen tai psyykkinen stressi, infektio tai mikä tahansa muu tapahtuma rasittaa kehon resursseja. Stressihormonina kortisoli lisää verensokeria; tukahduttaa immuunijärjestelmän; ja edistää hiilihydraattien, rasvojen ja proteiinien aineenvaihduntaa. Ennustettavasti korkean kortisolipitoisuuden oireet ovat toissijaisia näille toimille tai ne ovat kehon liioiteltuja sympaattisia reaktioita näihin nousuihin. Tällaisia oireita ovat ihon ja hiusten muutokset, huonosti hallittu verensokeri, painonnousu, suuri infektioriski, hormonitoiminnan poikkeavuudet sekä kohonnut syke ja verenpaine.
Hypotalamus-aivolisäke-lisämunuainen (HPA) -akseli ohjaa kortisolin eritystä. Koska hypotalamus erittää kortikotropiinia vapauttavaa hormonia (CRH), CRH puolestaan stimuloi aivolisäkettä erittämään adrenokortikotrooppista hormonia (ACTH). Kun ACTH vapautuu vereen, se kuljetetaan lisämunuaisiin, missä se stimuloi kuorta tai ulointa kerrosta tuottamaan kortisolia.
Korkeita kortisolipitoisuuksia on veressä pian heräämisen jälkeen, valmistautumalla päivän stressiin. Alin taso on läsnä yöllä, muutama tunti nukkumaanmenon jälkeen, rentoutumisen edistämiseksi. Kaikki poikkeavuudet HPA -akselilla, kortisolin vapautumisen päivittäisen kuvion menetys tai ulkoisten kortisolilähteiden, kuten hydrokortisonin, saanti voivat johtaa korkean kortisolin ja Cushingin oireyhtymän oireisiin.
Jos henkilöllä on kohonnut kortisolitaso pitkään, kortisolin ylimäärän oireet tulevat ilmeisiksi. Yleisiä epäspesifisiä oireita, jotka johtuvat sympaattisen hermoston liiallisesta aktivoitumisesta, ovat väsymys, heikkous, lisääntynyt jano ja virtsaamistarve, ärtyneisyys ja masennus. Toinen yleinen oire on painonnousu rasvan ja hiilihydraattien aineenvaihdunnan lisääntymisen vuoksi. Lisääntynyt rasvan kertyminen tapahtuu usein vatsassa, mikä tekee henkilöstä alttiita sydän- ja verisuonitaudin komplikaatioille.
Myös unettomuus esiintyy usein, koska normaali päivittäinen vapautumismalli häiriintyy. Lisäksi henkilö, jolla on krooninen korkea kortisolitaso, voi kärsiä korkeasta verenpaineesta ja kohonneesta verensokerista, mikä lisää sydänkohtauksen ja diabeteksen riskiä. Myös sympaattinen hermosto aktivoituu kroonisesti. Siksi alempi sukupuolivietti voisi myös kokea.
Cushingin oireyhtymä on häiriö, joka koostuu korkean kortisolin oireiden joukosta. Cushingin oireyhtymän oireita ovat vatsalihavuus, pyöreät kasvot tai “kuun kasvot” ja “puhvelikyyhky” tai lisääntynyt rasvapehmuste niskaan ja yläselkään, vaikka käsivarret ja jalat ovat suhteellisen ohuet. Ihosta tulee ohut ja hauras, mikä johtaa helposti mustelmiin ja huonoon haavan paranemiseen. Cushingin oireyhtymälle ominaisia ovat ihon ilmenemismuodot, joita kutsutaan violetiksi striaeksi. Nämä ovat violetinpunaisia tai violetteja venytysmerkkejä, joita esiintyy yleisesti vatsassa sekä rinnassa, kasvoissa, kaulassa ja reidissä.
Nainen, jolla on Cushingin oireyhtymä, voi kokea hirsutismin tai liiallisen karvankasvun huulten yläpuolella ja kehon keskiviivalla. Hän voi myös kokea epäsäännöllisiä kuukautisia. Miehellä, jolla on Cushingin oireyhtymä, saattaa olla heikentynyt libido tai erektiohäiriö. Siksi ihmisillä, joilla on korkea kortisolitaso tai Cushingin oireyhtymä, on usein vaikeuksia tulla raskaaksi tai kärsiä hedelmättömyydestä.