Serotoniini on hormoni, jota esiintyy luonnollisesti ihmisen aivoissa; sitä esiintyy myös joidenkin eläinten, myös ihmisten, ruoansulatuskanavassa ja verihiutaleissa. Sitä löytyy myös monista kasvilähteistä, mukaan lukien vihannekset, hedelmät ja jopa sienet. Se on luokiteltu välittäjäaineeksi, ja se on tärkeä hermoimpulssien siirtämisessä. Sitä kuvataan myös verisuonia supistavana aineena, joka voi aiheuttaa verisuonten kaventumista. Aminohappo tryptofaani luetaan tuottavan serotoniinia kehossa.
Tätä hormonia voidaan pitää “onnellisena” hormonina, koska se vaikuttaa suuresti yleiseen hyvinvointiin. Se auttaa myös säätelemään mielialaa, lievittämään ahdistusta ja lievittämään masennusta. Sitä pidetään myös luonnollisena uniapuna. Sillä on jopa tärkeä rooli sellaisten asioiden säätelyssä kuin aggressio, ruokahalu ja seksuaalisuus. Se auttaa myös säätelemään kehon lämpötilaa ja aineenvaihduntaa ja vaikuttaa oksentelun stimulointiin.
Koska serotoniini on niin tärkeä mielialan ja hyvinvoinnin tunteiden säätelyssä, se on usein kohdistettu mielialaan vaikuttaviin lääkkeisiin, kuten masennuslääkkeisiin. Luokka lääkkeitä, joita kutsutaan monoamiinioksidaasin estäjiksi (MAOI), kuten Marplan ja Nardil, estää välittäjäaineiden hajoamista, jolloin ne voivat lisääntyä aivoissa ja lievittää masennusta. Valitettavasti näillä lääkkeillä on monia vakavia sivuvaikutuksia, ja niillä on taipumus reagoida vaarallisesti joidenkin muiden lääkkeiden kanssa.
Selektiivisiä serotoniinin takaisinoton estäjiä (SSRI), kuten Celexa, Zoloft, Lexapro ja Prozac, käytetään myös masennuksen torjuntaan, mutta niillä on vähemmän sivuvaikutuksia ja ne reagoivat paremmin kuin muut lääkkeet. Kaikki masennuslääkkeet eivät kuitenkaan lisää serotoniinin määrää aivoissa. Jotkut, kuten trisykliset masennuslääkkeet, kuten Elavil, toimivat itse asiassa välittäjäaineiden takaisinottoa vastaan.
Huolimatta panoksestaan hyvinvointiin, liikaa tästä välittäjäaineesta voi olla huono asia. Kun kehossa on erittäin korkeita pitoisuuksia, se on myrkyllistä ja ylimäärä voi johtaa kuolemaan. Näitä erittäin korkeita pitoisuuksia kutsutaan serotoniinioireyhtymäksi. Tällaisia korkeita pitoisuuksia olisi kuitenkin vaikea saada käyttämällä vain yhtä masennuslääkettä, vaikka yliannostus olisi kyseessä. Ne voivat kuitenkin olla mahdollisia, jos SSRI: tä käytettiin yhdessä MAOI -lääkityksen kanssa. On mielenkiintoista huomata, että serotoniinioireyhtymä ei ole aina kohtalokas; sitä voi esiintyä lievemmissä, myrkyttömissä muodoissa; esimerkiksi ekstaasi voi aiheuttaa oireyhtymän oireita, mutta tasot saavuttavat harvoin myrkyllisyyttä.