Negativismi määritellään käyttäytymiseksi, joka kestää erittäin hyvin sekä sisäistä että ulkoista stimulaatiota. Tämä tila esiintyy usein jossain määrin pikkulapsilla ja nuorilla, mutta voi ilmetä myös aikuisilla. Sekä miehet että naiset voivat kokea negatiivisuutta eri muodoissa, joista osa voi olla sosiaalisesti ja emotionaalisesti heikentävää.
Negatiivista käyttäytymistä on useita erilaisia. Yksi, joka nähdään usein varhaisessa elämässä, tunnetaan aktiivisena negativismina. Tässä ilmenemismuodossa yksilö päättää paitsi olla noudattamatta suoria määräyksiä, mutta itse asiassa jatkaa päinvastoin kuin mitä pyydettiin tai määräsi. Esimerkiksi lapsi, jolle on kerrottu, ettei hän saa syödä evästeitä ennen illallista, päättää odottaa, kunnes aikuiset eivät katso, ja hiipiä evästeitä ulos keittiöstä.
Äärimmäinen esimerkki negativismista voi olla merkki jonkinlaisesta diagnosoimattomasta mielenterveyshäiriöstä. Potilaat, jotka eivät yleensä reagoi muiden ehdotuksiin ja motiiveihin, vaan myös sisäisiin ärsykkeisiin, kuten nälkään ja kipuun, osoittavat katatonista negatiivisuutta. Tämä äärimmäinen irtautuminen itsestään ja muista voi olla vaarallinen tilanne, ja mielenterveyden ammattilaisten tulisi hoitaa se mahdollisimman pian.
Lasten negatiivisuus voi ilmetä monella eri tavalla. Sen lisäksi, että lapset päättävät tehdä päinvastoin kuin mitä vanhemmat tai hoitajat kehottavat heitä tekemään, lapset voivat vetää sisäänpäin ja tulla sanallisesti reagoimattomiksi. Vastauksen puute voi mennä niin pitkälle, että ei katso muita tai jopa tunnustaa muiden olevan huoneessa millään tavalla. Joissakin tapauksissa lapsi, jolla on kielteisiä käyttäytymispiirteitä, voi reagoida kuulemisohjeisiin, joista hän ei pidä, pakenemalla huoneesta ilman minkäänlaista suullista vastausta.
Monet ihmiset kokevat aikoja, jolloin he käyttävät tällaista käyttäytymistä rajoitetusti. Tämä rajoitettu vetäytyminen tai jopa vihamielisyys ympäröivää maailmaa kohtaan voi tapahtua aikoina, jolloin elämän olosuhteet muuttuvat rajusti. Esimerkiksi nuori, joka käsittelee murrosiän alkaessa esiintyviä emotionaalisia ja fyysisiä muutoksia, voi käydä läpi äärimmäisen negatiivisen vaiheen. Aikuiset, jotka kokevat elämää mullistavia tapahtumia, kuten avioeron, puolison tai lapsen menetyksen tai jopa työn menetyksen, voivat kehittää negatiivisuutta jonkin aikaa.
Onneksi on olemassa tehokkaita tapoja käsitellä negativismia missä tahansa elämänvaiheessa. Neuvonta voi usein auttaa paljastamaan muiden kielteisten reaktioiden perustan ja lopulta tekemään näistä syistä tehottomia. Tilanteissa, joissa negatiivisuuden perimmäiset syyt ovat monimutkaisempia, saattaa olla tarve käyttää lääkitystä yhdessä käyttäytymisen muutoshoidon ja neuvonnan kanssa negatiivisen kierteen katkaisemiseksi. Kuten monien emotionaalisten häiriöiden kohdalla, mitä nopeammin hoito aloitetaan, sitä paremmat mahdollisuudet potilaalla on toipua lyhyessä ajassa.