Psykologiassa vastavuoroinen esto on käyttäytymisterapian muoto, jossa haluttu käyttäytymisvaste suoritetaan toistuvasti ärsykkeen läsnä ollessa, joka normaalisti laukaisee ei -toivotun vasteen. Esimerkiksi potilas, jolla on käärmeiden fobia, saattaa altistua toistuvasti käärmeen läsnäololle, kun hän harjoittaa tahallista rentoutumista. Tämäntyyppisen vastavuoroisen estohoidon taustalla oleva teoria on, että riittävästi toistettaessa vanha, ei -toivottu vaste voidaan oppia pois ja uusi käyttäytymismalli voidaan luoda pysyvästi.
Vastavuoroinen estopsykologia on synnyttänyt erilaisia erityisiä lähestymistapoja terapiaan, mukaan lukien desensibilisointihoito, väitehoito ja välttäminen. Alkuperäisen teorian vastavuoroisen estämisen psykoterapiasta on kuitenkin kehittänyt eteläafrikkalainen psykologi Joseph Wolpe, joka julkaisi ideansa vuonna 1958 paperissa nimeltä “Psykoterapia vastavuoroisen estämisen avulla”. Tässä keskeisessä työssä Wolpe väitti, että ahdistusta ja fobisia häiriöitä oli mahdollista hoitaa opettamalla asiakkaita rentoutumaan ahdistusta aiheuttavalle ärsykkeelle asteittaisen altistumisen aikana.
Wolpe esitteli tämän käsitteen ensin kissoilla tehdyissä kokeissa. Ensimmäinen askel tässä prosessissa oli altistaa kissat epämiellyttävälle shokille, johon liittyy tietty ääni. Hoiton jälkeen kissat reagoivat pelkoon pelkästään ääneen. Tämä on esimerkki klassisesta pavlovilaisesta ilmastoinnista. Seuraavaksi Wolpe osoitti, että pelkovaste voidaan vähitellen oppia, jos hän kääntää ärsykkeen ja yhdistää saman äänen ruoan esitykseen.
Vastavuoroisen esteen teoriassa vastavuoroinen käyttäytyminen määritellään käyttäytymiseksi, joka kilpailee toisiaan vastaan. Esimerkiksi rentoutumiskäyttäytymistä, jossa luustolihakset ovat rentoutuneita, pidetään vastavuoroisena “taistele tai pakene” -stressivasteeseen, jossa lihakset jännittyvät. Harjoittamalla toistuvasti haluttua käyttäytymistä ei -toivotun käyttäytymisen aikaansaaneen ärsykkeen läsnäollessa, reaktio ärsykkeeseen heikkenee ja lopulta, jos hoito onnistuu, ei -toivottu käyttäytyminen poistetaan.
Wolpe kehitti ideoitaan työskentelemällä posttraumaattisesta stressihäiriöstä kärsineiden sotilaiden kanssa ja saavutti huomattavan menestyksen. Aluksi suuri osa psykoterapeuttisesta yhteisöstä oli skeptinen vastavuoroisen estämisen teorian suhteen, mikä viittaa siihen, että tämä menetelmä johtaisi vain potilaan oireiden korvaamiseen eikä pysyvään paranemiseen. Kuitenkin Wolpen työ muodosti uraauurtavan psykoterapeuttisen teorian, joka on suurelta osin sisällytetty nykyaikaiseen käyttäytymisterapiaan.